他一面派遣亲信催促赵恒尽快进宫，一边派人将王继恩软禁起来，自己则火速入宫，以先帝之命说服李皇后同意赵恒继位为帝。赵恒初登基时，垂帘接见朝臣。吕端见状站在殿下不拜，敦请左右卷起帘子，确认无误后这才率群臣跪拜，三呼万岁。
宋真宗以太祖、太宗留下的祖宗之法为治国圭臬，逐渐奠定了宋王朝恪守祖制的基本原则。但在奉行祖法的基础上，宋真宗在制度、文化上也颇多创新。
其中尤其值得一提的，是定天下路和崇道重儒。
中晚唐时期节度使权力过大，造成了地方割据、尾大不掉的隐患，也是唐朝覆灭的直接原因。宋太祖时期，逐步取消了节度使的行政权力，以文官任地方知州，并设转运司负责军队的后勤补给，转运使所辖区域称为路。赵恒即位之时，把全国分为十八个路，使其正式确立为一级行政单位。
唐末五代以来，儒释道三教逐渐合一。而宋真宗对此持开明态度，崇道、重儒而不抑佛。
宋朝初年，统治者多喜好道教。相传，宋太祖自称上天霹雳大仙转世，而宋太宗自称上天赤脚大仙转世，他们均与道教大师陈抟交好，并有许多神奇故事传世。宋真宗在位时，对《老子》《庄子》《列子》等道家经典进行了校勘与雕印发行，这是道教历史中的一个重要环节。同时命人整理出道教重要典籍《大宋天宫宝藏》。
而且，他加封道家老子为“太上老君混元皇帝”，同时将玉皇大帝列为国家奉祀对象。玉皇大帝的名号很长，叫作“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。
宋真宗崇奉道教，或与赵宋王朝以“九天司命真君赵玄朗”为赵氏祖先有关，以此标榜赵宋皇权天授，为华夏正统。而他重视儒学，则基于稳固统治的现实考量。
公元1008年，宋真宗来到山东曲阜拜谒文宣王庙，追谥儒家孔子为“玄圣文宣王”，并追封颜回等儒家十哲为公爵，曾参等六十二贤人为侯爵。翌年，河南富商曹诚在商丘修建学舍，招生开讲，赵恒欣然为之赐名为“应天府书院”。
为鼓励天下学子读书入仕，共治天下，宋真宗甚至亲自创作《励学篇》加以倡导劝勉，后简化为四句诗传唱不衰：
书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。
书中自有千钟粟，书中车马多如簇。