清朝道光年后，由于国力衰弱，宣布撤三山陈设，清漪园逐渐荒废。

咸丰十年，清漪园被英法联军大火烧毁。

光绪十年至二十一年，为慈禧太后退居休养，以光绪帝名义下令重建清漪园。

由于经费有限，乃集中财力修复前山建筑群，并在昆明湖四周加筑围墙，改名颐和园，成为离宫。

光绪二十六年，园内建筑及文物遭八国联军破坏，光绪二十八年修复。

颐和园尽管大体上全面恢复了清漪园的景观，但很多质量上有所下降。

许多高层建筑由于经费的关系被迫减矮，尺度也有所缩小。如文昌阁城楼从三层减为两层，乐寿堂从重檐改为单檐，也有加高的建筑，如大戏楼。

苏州街被焚毁后再也没有恢复。

由于慈禧偏爱苏式彩画，许多房屋亭廊的彩画也由和玺彩画变为苏式彩画，在细节上改变了清漪园的原貌。

宣统三年十二月二十五日溥仪退位，颐和园作为溥仪私产，仍由清室内务府管理。

由于皇家经费逐年短欠，清室财源日趋枯竭，为补贴园林的财政，民国三年，清室内务府将颐和园改为售票参观。

1928年7月1日南京国民政府内政部接收颐和园，这座皇家园林正式成为公园。

1930年，将宫廷文物开辟陈列馆。

1934年，为避战乱将颐和园古物南迁。

1937年在“七七事变”后的7月31日，日军入园，颐和园停止开放四月余。

在敌伪政权期间，为粉饰太平，虽整修油饰长廊、益寿堂少数建筑，但对百余处需修古建筑均未整修。

而大事宣传“中日亲善”。

接受日本赠送的樱花，将已沉入湖底的日本国赠送慈禧太后的永和轮打捞整修，陈列于樱花树下。

又将御用人力车及宝座、书案、掌扇等或赠或“借”给日本。

1945年8月甚至在日本投降前夕，为“大东亚圣战”献铜，将铜亭内的铜桌及殿堂前的铜缸、铜香炉等运往天津，供给日军制造军火，所幸铜件尚未出海而日本投降。

自敌伪政权末期，货币开始贬值，抗战胜利后，物价飞涨，公园经济入不敷出，公园管理更入困境。

以致1948年底，颐和园一片荒芜，古建破旧，文物残损，花木凋零。