海棠跟在祖母身边一路听着，听完后好奇地问：“怡君是谁呀？”

马氏便告诉她：“是你姨奶奶的亲孙女儿，与你一般年纪，只比你小两个月。”周怡君出生时，海家人已经离开长安，她父亲周晋林前往甘州任职时，海家人已经在肃州定居，因此她不曾与海家人打过照面。但马氏想着她是大姐的亲孙女，心里便有天然的亲近感。马婶婆媳到了海家后，曾为马氏介绍过周马氏儿孙们的近况，因此马氏对这些小辈也有一定的了解。

她告诉孙女海棠：“你姨奶奶的儿子刚从军时，就在周大将军麾下学习历练。周大将军手把手教会他如何做一个好将领，等他能独当一面了，才将他外派出去。如今他一家都在宁夏中卫，离肃州太远了，因此多年来都不曾与我们通信。不过你表叔小时候，跟你爹是一块儿长大的，这些年也一直惦记着你和你哥哥。你爹娘刚去时，额还收到他的信咧，在路上足足走了大半年！”

这意思是说，双方有一点亲情，但不多，年轻一辈更没有接触过。

海棠眨了眨眼，又问：“我听了姨奶奶的话，还以为周家三房与镇国公府关系很疏离。可文君姐姐对怡君好象很亲近的样子，不象是关系不好的模样。”

马婶便告诉她：“额们二爷当初在甘州待了好几年。家里一向是老夫人当家，推说大爷大奶奶院里缺人，不肯把积年的仆妇拨给二爷二奶奶使唤，二奶奶又要留下陪嫁的奶嬷嬷照看嫁产，因此带到任上的人都是年轻丫头。初时英哥儿在甘州水土不服，二奶奶要忙着照看英哥儿，后来怀了雄哥儿，又要养胎，身边没个得力的帮手，实在忙不过来，只好将刚满周岁的怡姐儿托给长房的大夫人照看。怡姐儿与文君小姐一块儿长大，文君小姐把她当亲妹子一般疼爱。那年二爷要调职去宁夏中卫，文君小姐舍不得怡姐儿，还把她留在甘州过了好几年呢。直到三年前，怡姐儿才去了宁夏中卫与二爷二奶奶团聚。”

周文君与周怡君堂姐妹在一起相处了那么久，感情当然就不一般了。如今周怡君要回长安过年，说是要代替父母兄弟给祖父母请安问好，其实是因为她年纪渐长，在宁夏中卫根本没法找到匹配的好姻缘，因此周晋林夫妇商量后，决定忍痛将女儿送回长安本家来，由周马氏代为教养，日后要在长安相看也方便。

周晋林夫妇不介意在宁夏为儿子择配，却希望女儿能嫁到更安稳富庶的地方，不必一直待在边城受苦。除了求助于母亲，他们还能指望谁呢？

总不能是一直对他们不友好的继祖母马老夫人，又或是明显更偏袒长兄的父亲周世功吧？

马婶还告诉马氏与海棠：“二爷年初就写信回来了，太太知道孙女要回家，高兴得跟什么似的，早早就开始给怡姐儿准备院子。本来在花园边上看好了一处地方，却叫大爷家的珞姐儿抢走了，说是