再说武则天与神秀对话的当天，返回内宫，此时她已届八十一岁高龄，心衰力竭，自感到行将油枯灯灭，她寄望于绝世高僧能施无边佛法，来延续她的性命。

于是，翌日，武则天与唐中宗即下诏书，诏派内侍薛简作钦差，率人飞骑南下。

经过十多天的昼夜兼程，在启明星尚未坠落时，薛简抵达岭南韶州。

韶州韦刺史闻知有钦差突然驾临，惶然不知发生了什么事情，匆匆梳洗，伏地迎接。

薛简问道：“曹溪宝林寺是否在你韶州所辖之地?”

韦刺史：“正是。”

薛简急不可待地问：“从这里前往宝林寺，还有多远?”

韦刺史：“不远，不远，快马而去，不消半天。”

薛简与随从喝过几大碗香茗后，又急于上路。

再说宝林寺，随着近年中兴，声誉鹊起，四方禅僧、香客等慕名而来，这当中，学佛修行的有之；慕名而来一睹六祖风采的有之；留寺打杂的也有之……真个是：行人如鲫，人气鼎沸，好一派太平盛世，香火鼎盛的景象。

在众多慕名而来宝林寺的人中，有一个奇怪而又有几分神秘的老年僧人。

他的脸上留着许多伤疤，再加上多年岁月的烙印，显得有些扭曲，有些变形。

他整天沉默寡言，从不与人接触；他不念经，不听法，每天只是扛着大扫帚，打扫着宝林寺门前那一段长长的道路。

神龙元年的正月，曹溪春水回环，路边杨柳吐出嫩绿的新芽。

他像往常一样扫路。偶然一抬头，他惊奇地发现，十多辆雕龙画凤的皇家御用马车在骏马侍卫的护送下，浩浩荡荡向宝林寺开来。

也许是因为自己的相貌丑陋吧，他悄悄隐没在路边的树丛里。