中国的所有佛寺藏的都是十八罗汉像，唯独新兴国恩寺是二十罗汉像，即多了法海与神会两位。这里事出有因：法海是六祖惠能的大弟子，曾记录《坛经》有功，后成了韶州宝林寺的住持；而神会乃是六祖惠能的传人，曾在大火中舍身抢救出《坛经》。

历史沧桑，世事悠悠。

安史之乱以及此后的唐武宗大举灭佛，加上连绵不断的农民起义战争，摧毁了北宗赖以生存的经济土壤，渐修北宗不得不逐渐走向衰微与颓败。伴随着中原文化的南移，栖身于山林、植根于民众的南宗思想文化在南方迅速成长，昌盛繁荣。

中国佛教史上先后曾有“三武一宗之难”(即北魏太武帝、北周武帝、唐武宗，及后周世宗第四次排佛)，皆有赖于禅宗师僧得以保存规范。柳宗元所写的《曹溪大鉴禅师碑》中有云：“其说具在，今布天下，凡言禅皆本曹溪。”在宝林寺，六祖惠能培养出的弟子数不胜数。《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十四人，《法宝坛经》说有门人十人。而其中最为世人注目的，最有成就的有五位被世人称为“五大宗匠”：那就是南岳怀让、青原行思、永嘉玄觉、南阳慧忠、荷泽神会。

如果说六祖惠能奠定了曹溪法门理论层面上的禅修原则；那么，他的得力弟子便在具体的实践中去验证与进一步发展弘扬。他们在宝林寺听了六祖惠能的讲经后，分散在全国各地的名山大刹，广为布道，发展了禅林学说，各人机锋百出棒喝齐施又自成一家，风行草偃，广播遐迩。曹溪一脉，法海横流。

神会首宗荷泽宗，流行于中原。

永嘉玄觉与南阳慧忠这两支流派再衍传下去的年代并不久远，但当时亦颇具影响。

南岳怀让、青原行思两家，旗下英才如云、龙象辈出。其法脉流长、弘传最盛。

南岳下数传衍为河北临济、湖南沩仰二个派系。

青原下传分为江西曹洞、广东云门、南京法眼三个派系。

这就是佛教史上所说的“花开五叶”的禅宗五派法流。

临济宗盛行于日本。