《永乐大典》是一部百科全书式的文献集，更是古代集大成的旷世大典，全书共22877卷，合11095册，里头汇集了古今图书七八千种，显示了古代文化的光辉成就。

《永乐大典》并不是一部丛书，而是一部类书，类书就是将各种书上一些片断的材料进行分类、集中、汇编，包括了天、地、人、物、事等等。

《永乐大典》不仅仅只是记载了一些文献这么简单，它是真的将古今图书所有的内容都以教程的方式的记载下来。

举个例子，如果你是一个医生，在遇到某一个医学难题的时候，你会去翻书看看以前的病例，要是你手头有《永乐大典》，你只要按类查找相关内容，它就会告诉你这个病为什么会这样，会有什么症状，要如何去治疗，要用到哪些草药等等。

如果你是一个木匠，你想打造一个鲁班锁，那只需要去翻阅《永乐大典》木工类，找到鲁班锁，就可以知道要如何去打造，并且你还可以从中了解到鲁班锁的构造原理，彻底学会怎么做鲁班锁。

所以说《永乐大典》包罗万象，它总计有三亿七千多万字，都是那些读书人用官方的楷书馆阁体一笔一画抄写出来的，工整美观还无一错误，纸张选用上等的宣纸，每一册的厚度都在七到八公分，所以这一箱也就只能装二十册左右了。

《永乐大典》中所绘山川、名物、人物、城郭等形态逼真，器物也全用白描手法，精细工致，是古代书籍插图中的精品，如此精湛的画面，在历史艺术史中地位非常之高，可谓是千古绝唱。

然而这部大典的留存却颇为坎坷，首先在嘉靖年间，收藏在京陵文渊阁的《永乐大典》原稿毁于大火，好在正本存于京城免于一难，于是嘉靖皇帝赶紧令人抄写一部副本，耗时六年才完成。

然后在明末清初京城沦陷，正本下落不明，疑是毁于战火之中，于是只剩下京陵文渊阁的《永乐大典》副本了。

接着《永乐大典》副本在雍正时期移存到翰林院后就开始流失了，到乾隆年间只剩9800多册，还是因为要修撰《四库全书》需要借鉴大典的资料才发现已经流失了一千多册的。

大规模的流失是从咸丰年间开始的，翰林院的那些官吏知法犯法、监守自盗，《永乐大典》被官员们偷出去后，有的藏匿起来，有的被洋人高价收购，加剧了它的流散。

到光绪初年只剩5000多册，又过了二十年后再次清点，竟然只剩下800多册了。可见前朝官府的腐败程度。