船队自南向北穿过杭州湾之后，便已驶出浙江海域，进入到江苏松江府海域，不过守卫此地的金山卫跟舟山当局和宁波府官方的关系都还不错，所以倒也不用担心会在这里出什么状况。

松江府以北便是长江口了，南岸从下游上溯分别是松江府、苏州府、常州富、镇江府和应天府，而北岸与这几个州府隔江相对的，便是他们此行的目的地扬州府了。

按照明太祖设置的行政区划，扬州府地处长江北岸、江淮平原南端，下辖三州七县，此地河流湖泊众多，又是平原地形，自古以来便是鱼米之乡，水稻和小麦等粮食作物的种植面积都非常大。当然农业所创造的财富相比这里的盐业，那就是小巫见大巫了。

但江淮地区的盐商，却并没有多少是本地人，而是多来自于内地的陕西、山西、皖南徽州等地。明朝中前期是以陕西山西的商人为盐商主力，而中叶之后，徽商开始大举进入江淮特别是扬州地区，介入到盐业经营当中。在此期间山陕两地籍贯的盐商与后来者徽商因为利益上的冲突，而逐渐形成了对抗的局面。

“山陕盐商来得早，根基深，而徽商却更善于跟官府打交道，所以徽商在扬州站稳脚跟之后，一直都在挤占原本属于山陕商人的传统市场。”

关于扬州盐商的情况，姬元青掌握的信息显然要比龚十七多得多，所以这一路上他都还在设法给龚十七恶补相关的情报。

“大明朝廷每逢重大军需、庆典、赈务、工程之时，扬州盐商都是捐输主力，特别是最近这些年北方战事吃紧，中原又一直有农民军生乱，导致兵部军费缺口巨大，扬州盐商捐钱捐粮，倒是做了不少贡献。”

龚十七点点头道：“想必盐商的钱也不是白出的，朝廷应该也给了他们不小的回报吧？”

“商人逐利，追求回报那是必须的。”姬元青继续说道：“朝廷给盐商的回报主要分两类，一是授予名誉官衔，虽然都是虚职，但也算是当官了。二是在盐业经营方面给予优惠，比如准许其销售官盐时自行加价，增加盐引对应的食盐重量，甚至是豁免他们过去积压的盐税。”

“有名有利，这样的回报，对盐商来说肯定是很划算的买卖了。”龚十七叹道：“只是这样做本质上还是饮鸩止渴，只会让盐商在当地的影响力越来越大，他们垄断了盐业的经营之后更容易获得暴利，捐出来的钱原本就有一部分是应该进入国库的盐税。”

姬元青道：“这些道理，想必大明朝堂上的高官也不是不明白，但一来他们真的需要大量资金来维持军队的运转，二来有太多官员跟盐商勾结在了一起，他们为了维护自己的利益，就必须要让这种畸形的状态继续维持下去。龚兄知道什么是帑本吗？”

龚十七摇摇头道：“在下不知，还请姬兄解惑。”

姬元青道：“所谓帑本，便是由官府出资借给盐商用作生意上的周转，而盐商每年为此缴纳利息给官府，谓之为帑利。龚兄见多识广，想必能够明白这其中的奥妙了吧？”

龚十七恍然道：“这不就是变着法子给官府输送利益吗？”

姬元青笑着应道：“盐商缺钱，便如长江见底，都只是理论上可能会发生的事，但扬州的每一个大盐商都会长期向官府借帑本，哪怕他们每年光是捐出来的银子都数以万两、十万两计，他们也还是会以各种名义向官府借钱，然后以利息的名义把白花花的银子送进官府，这其中又尤以徽商做得最为熟练。”