“士元！”刘乾走到庞统面前，目光坦然地直视着他的眼睛，没有丝毫闪烁或回避，更无半点初见惊诧之色，仿佛看到的只是一位期待已久的贤才。

“鄙人庞统，拜见刘幽州！”庞统压下心中波澜，躬身行礼。

刘乾亲手扶住他的手臂，笑道：“先生不必多礼！我这儿没那么多规矩。今日此宴，非为公事，只是刘某慕先生之才，特设此薄宴，为先生接风洗尘，也正好听听先生对天下大势的高见。”

这番话语气恳切，毫无虚饰。刘乾引庞统入席，座位竟安排在自己左下首，与郭嘉相对，地位显赫。荀彧、程昱、贾诩等人亦在座，纷纷向庞统点头致意，神色平静，仿佛他的容貌是再正常不过的事情。尤其是郭嘉，还饶有兴致地冲他眨了眨眼，带着几分戏谑，却无恶意。

宴席开始，菜肴精致却不奢靡，气氛轻松。刘乾绝口不提庞统的相貌，也不急于考校学问，反而像老朋友一样，问起他一路北上的见闻，对荆襄、江东风土人情的看法。庞统起初还有些拘谨，但见在座众人皆神态自然，刘乾又言辞恳切，便也逐渐放开，侃侃而谈。他言语犀利，见解独到，往往一针见血，引得刘乾频频点头，郭嘉抚掌轻笑，连沉默的贾诩眼中都偶尔闪过赞许之色。

酒过三巡，刘乾放下酒杯，神色转为郑重，道：“士元先生，你的策论答卷，我与文若、奉孝、文和都已仔细拜读。先生对冀州吏治弊端之剖析，对整合内部之建言，可谓深得我心，切中时弊！不瞒先生，如今我幽州，兵甲已利，粮草已足，所缺者，正是如先生这般，能洞察隐患、敢于任事的王佐之才！”

庞统心中热流涌动，但多年挫折养成的谨慎让他开口道：“承蒙明公谬赞。统貌丑才疏，恐有负明公厚望。” 这是他最后一次试探，想看看刘乾的真实反应。

刘乾闻言，哈哈大笑，笑声爽朗，毫无作伪：“士元何出此言？大丈夫立于世，当以胸中才学、腹内韬略论英雄，岂可以貌取人？昔齐国晏婴，身不满五尺，而使诸侯敬重；蜀中张松，容貌猥琐，却怀西川地理图，助刘备成其基业。皮囊乃父母所赐，才学方是自己修炼！我刘乾若连这点识人之明都没有，何谈扫平天下，匡扶社稷？”

他站起身，走到厅中，目光扫过众人，声音沉毅：“在我这里，只问才德，不问出身，更不论美丑！先生有经天纬地之才，正当乱世，岂可因区区外貌而自轻？幽州虽僻处北疆，却愿为天下才俊，撑起一片任其翱翔之苍穹！先生可愿助我，共铸此不世之功业？”

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