陈毅走进考场后，深呼吸了一口气，平复了一下心情。他环顾四周，发现考场中坐满了考生，有世家子弟，也有寒门学子。他的心中不免有些紧张，但他又想到：“不管怎么样，我一定要争口气！”

“加油，陈毅！”李明在一旁为他打气，“我相信你，一定能考好的。”

陈毅点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“我会尽力的。”

贡院铜钉朱门在晨光中缓缓开启，考生鱼贯而入。陈毅看着门楣上"为国求贤"的匾额，忽然被身后人撞了个踉跄。

"泥腿子也敢挡道？"身着锦缎的贺赖明掸了掸衣袖，十二旒白玉冠下眉眼倨傲。这是贺赖氏嫡系子弟，真正八姓世家的贵人。

陈毅攥紧考篮的手指节发白，忽然想起三日前秦煜的叮嘱："考场如战场，切记戒急用人。"他躬身退到道旁，却听得头顶传来讥笑："倒是个识趣的。"

日晷针影挪至辰时，贡院三声钟响。陈毅展开试卷时瞳孔微缩——策论题竟是《论寒门擢才疏》，这分明是半月前独孤太尉在朝堂提出的新政！

"安静！"主考官尉迟德重重放下茶盏，这位出身八姓世家的老臣目光扫过寒门考生时带着冰碴，"若有夹带舞弊者，杖八十，革除功名。"

陈毅运笔如飞时，忽闻东厢传来骚动。两个衙役拖出个青衫学子，那人哭喊着冤枉，怀里掉出几张写满字的绢帕。尉迟德冷笑："带下去，通知其族人准备赎银。"

"那是王家旁支。"邻座的李明压低声音，"考题提前泄露了。"

陈毅笔尖悬在"选贤任能"四字上空，墨迹在宣纸上晕开黑斑。他想起书院藏书楼里泛黄的《氏族志》，那些用朱笔勾画的世家谱系宛若血色蛛网。

三日后放榜，皇城根儿挤得水泄不通。陈毅站在榜下，听着此起彼伏的欢呼与哀嚎。当他在二甲第十七名看到自己名字时，耳边忽然炸开声惊雷。

"这不可能！"贺赖明扯碎手中名帖，他竟落至三甲末位。几个世家子弟围住张榜官吏，佩玉在推搡间叮当作响："定是寒门賨钱舞弊！"

"放肆！"朱雀门上响起净街鞭声。众人慌忙跪伏，只见金吾卫簇拥着龙辇踏尘而来。拓跋天宝玄色冕服上的十二章纹在阳光下明灭，目光掠过跪地众人："传旨，今夜麟德殿设闻喜宴。"