乾宁二年，李思恭之弟李思谏袭其兄之位，接任定难军节度使，这也是拓跋李氏世袭定难节度使的开始。自此后，夏州正式成为拓跋部实质上的“割据”地区，奠定了拓跋部脱离中原统治，建立独立政权的基础。

显德元年正月，后周加封李彝殷为西平王。显德四年冬，李彝殷叛汉归周，正式接受西平王的册封。拓跋在五代十国数十年的战乱中保护了夏、银、绥、宥、静等五州免受战争威胁，五州之民休养生息，为此后西宁强大并建国奠定了良好的根基。

建隆元年，定太祖建国，李彝殷上表祝贺，并且为避太祖父的名讳，改“殷”为“兴”，太祖加封李彝殷为太尉，位列三公，后人评：“定初职备三公者，内则赵普，外惟彝兴，彝兴以藩镇领之，尤异数也”，拓跋李氏在定初已经确立了其较高的政治地位。

李继捧于太平兴国七年率部投降大定，并且将夏、银、绥、宥之地献于定，定嘉之，授其彰德军节度使。

李继捧归降大定的行为引起其族弟李继迁的不满，李继迁愤而出走，依靠着李氏的威信力，在夏州以北纠集了大批羌族势力，并以通婚的方式与南山党项野利氏及燕结成了反定联盟。燕于雍熙三年封李继迁为定难军节度使等官职。

咸平五年，李继迁攻陷灵州，将灵州改为西平府。六年，大定在数攻不下的情况下，不得已将夏银绥宥静五州归还于党项李氏。景德三年，定宁和议，李德明上誓表归附，真宗乃授特进，检校太师兼侍中，持节都督夏州诸军事，行夏州刺史、上柱国，充定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等州管内观察处置押藩落等使、西平王，食邑六千户，食实封一千户，仍赐推忠保顺亮节翊戴功臣。

李德明逝世后，其子李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离大定。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改定明道年号为显道，并开始使用西宁自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服饰，定兵制，立军名，创造自己的民族文字（宁夏文），并颁布秃发令。并派大军攻取吐蕃的瓜州、沙州、肃州三个战略要地。这样，元昊已拥有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地。

六年后，李元昊称帝，建国号大夏。大定不愿承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。

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此后数年，元昊相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭定军西北精锐数万人。并在授礼法延祚七年，在河曲之战中击败携十万精锐御驾亲征的燕兴宗。