太祖当年迁都于北京，但南京仍为留都。因江南地区人文荟萃，参考士子日益增多，原有考场便越来越显得狭小。皇帝便没收臣犯臣府邸，下令改建“江南贡院”。

百多年来人，江南贡院不断扩建，江南贡院已形成一座拥有考试号舍二万零六百四十四间，另有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等官员的官房千余间，再加上膳食、仓库、杂役、禁卫等用房，更有水池、花园、桥梁、通道、岗楼的用地，规模之大，占地之广，房舍之多为全国考场之冠。

冯过等人到得金陵城，离进场考试还有数日时间，自想到贡院附近“踩点”。当然，平日开放的贡院此时是进不得的，只可远观也。

此盖因“锁院”也。

锁院制度下，考官被任命后，立即被送入贡院封闭起来，在与外界隔绝的状态下，完成命题、考试、阅卷、确定等次等各环节工作，一直到放榜之后，尘埃落定，才能解禁出院。

锁院制度执行十分严格，相关人员锁院期间，不准与外人接触，更不准回家，饮食等都由专人送入，睡觉、更衣都在贡院进行，生病则有医官诊治，就连很多细节都被考虑在内，比如考官被下诏任命后，立即被送入贡院锁院，不得以任何借口滞留，更不允许与任何人员接触交流。如有违反，将接受重罚，这样的人规定即便放在如今，也是十分严格的。

真宗大中祥符七年，翰林学士王曾、知制诰钱惟演被任命为知贡举，在等待前往锁院的空隙，王曾与同僚李维说了几句话，一旁的工作人员立刻将王曾、钱惟演、李维三人分开单独问话，三人陈述一致，查明王曾是向李维叮嘱家事，这才作罢。

虽然只是个例，几天后，朝廷还是颁布一道诏书规定：

“今后所差考试、发解并知举官等，宜令阁门候敕出，召到画时令阁门只候引伴指定去处锁宿，更不得与臣僚相见言语。如违，仰引伴使或阁门弹奏，并当重行朝典。”

锁院的时间范围从受诏之日开始，到放榜之日结束，短则十几天，长近两个月，通常在一个多月。

锁院的人员范围，逐渐从考官扩大到监考、主文、考校等相关人员。

至于锁院的实施范围，则止于乡试与会试。