每年临近除夕，大黎皇宫上下宫人都会忙着预备年下的宴会、祭祀、封赏、之物。

掖庭宫的人也要忙着在各处洒扫庭除、浣洗纱帐衣物、贴挂灯笼桃符花纸，是整个皇宫之中最奔忙的一处。

除了应付后宫中数以千计的稀碎活计，掖庭宫还会择选出几百个手脚麻利的宫婢，被送到太庙、太常寺、内侍省、六局二十四司等处，帮着各处做些粗活，

如此一来，每到年关下，掖庭宫时常会出现人手不足之事，于是每年这个时候，为了不耽误宫中过年要筹备的一应琐事，长杨宫都会派一批宫婢到掖庭宫来帮忙，应付各处的差使。

而如今长杨宫的管事田应启，一早就觉察到了今年宫中有些反常，日前不知因为什么缘故，宫中的殿中省送送来了一批伺候过皇后的宫婢，要他小心看管，不许这些人离开长杨宫一步，田应启当时便觉得疑惑。

田应启心想，这个时候该是从长杨宫派遣宫婢到皇宫帮衬才对，怎么会有皇宫中的宫婢被送到了长杨宫来，而且送宫婢往来，一向都是掖庭宫的人负责，如今为何由陛下最近身的殿中省的太监们送来，如此的不合常理，宫中究竟是发生了何事？

腊月初十日，田应启收到了杜太嫔送给他的信，看了这信，两个人的心思也一拍即合，决定在派往皇宫的宫婢之中，加入一批善于侦查探测的女宫学生，好探听明白宫中情形，对田应启也并无坏处。

于是，到了午后，田应启派了两百个长杨宫的粗使宫人，让人送到了掖庭宫去，而那批女宫学生，就在其中。

这些女宫学生在天腰川学宫进学之时，她们学舍的姑姑们就以宫中地形为例，教他们学习侦伏之术，因此这些女宫学生对宫中的地形了如指掌，即便是初次在宫中行走，宫中的亭台楼阁、大道小径，走在其间，也丝毫不会迷路。

有几个伶俐的女宫学生刚入宫的时候，与一同送到宫中的宫婢们被分到了北巷，去为北巷中的保林、御女、采女、选侍等低位嫔妃浣洗衣裳被褥，并不曾冒尖出头，在宫中过了几日，这几个女宫学生便觉得事情有些不同寻常。

这几个女宫学生发现，后宫之中原本最热闹的坤仪宫、仙都宫、馆娃宫、天璇宫都一片死寂，一整日都没有多少宫女太监出入，反而是永巷与坤仪宫之间，一处名为寒雀台的高台，外头有禁军侍卫轮番值守，那当值的禁军侍卫在寒风之中更是一丝都不敢懈怠，简直比看守城门的禁军还要尽忠职守。

几个女宫学生便想，这寒雀台究竟是什么地方？其中究竟住着什么人？竟然要这些禁军侍卫们这般严防死守，其中定有古怪。

这一日，一个伶俐的女宫学生，名叫团雪的，借着为寒雀台倒换痰盂恭桶为名，往寒雀台走来。

团雪刚走到寒雀台门口，一个年长健壮的宫女阻拦道，“站住！寒雀台不许宫婢出入，你是哪个宫的工宫人，怎么这般不懂规矩？”

“姑姑恕罪，奴婢是掖庭宫的宫人，上头吩咐，让奴婢来倒换痰盂恭桶的。”

“掖庭宫的宫人？前些日子不是个老嬷嬷吗？今日怎么换人了？”

“这几日临近年关，宫中事多，嬷嬷走不开，便吩咐奴婢来了。”

“将痰盂恭桶拿出来，”那姑姑吩咐道，另有两个年长的宫女将里头的痰盂恭桶抬了出来，交到了团雪和另一个女宫学生的手上。