王铁柱没有说话了。他把阿牛从地上扶起来，让他和石头一起抬担架。然后他走到队伍最前面，握着短刀，继续往谷深处走。

傍晚的时候，花婶找到了那片岩壁。

岩壁在谷的最深处，是一面几乎垂直的石壁，从谷底一直延伸到看不到顶的地方。岩壁表面长满了青苔和蕨类植物，湿漉漉的，水珠顺着石壁往下流。岩壁的底部，有一小片空地，地上长着一些低矮的植物——浅绿色的叶子，边缘有细小的锯齿，根部粗壮，像一根根细小的骨头。

骨续草。

花婶蹲下来，指着那些植物，声音在发抖。“就是它。”

但骨续草的旁边，还有一个东西。

一窝蛇。赤练蛇，十几条，盘绕在骨续草周围的石缝里。它们的身体有手指粗，通体赤红色，头部是三角形的，眼睛是黑色的。它们是群居的，炼气二层，毒性不强，但咬一口会肿好几天。它们感觉到了有人靠近，头抬起来，吐着黑色的信子，嘶嘶作响。

小主，

王铁柱从包袱里翻出那包驱兽药粉——吴老七给的，最后一点了。药粉不多了，纸包瘪瘪的。他把药粉撒在蛇群的外围，撒了一圈。药粉是灰白色的，散发着浓烈的腥臭味。蛇群被气味刺|激了，开始骚动，有的往石缝里钻，有的往外面游。

王铁柱等了几息，等到蛇群散开了一个缺口，然后冲了上去。他蹲在骨续草旁边，用短刀割。一刀一株，两刀两株，三刀三株。手很快，但蛇更快。一条赤练蛇从石缝里窜出来，咬住了他的右手背。他感觉到一阵刺痛，但没有松手。他把蛇甩开，蛇在半空中扭了一下，掉在地上，游走了。

四株，五株。够了。

他站起来，后退了几步，退出了药粉圈。右手背肿起来了，两个小洞，血从洞里渗出来，黑红色的。他看了看伤口——不深，但毒液已经进去了。他把黑玉贴在伤口上，将灵力灌入黑玉。黑玉的光晕包裹住伤口，过滤毒素。他能感觉到毒液在被一点一点地逼出来，但很慢。

花婶跑过来，接过他手里的骨续草，又从包袱里翻出解毒丹的残余粉末，撒在他的伤口上。

“别动。”她用布条缠住他的手，缠了几圈。“毒不重，几天就能消。”

王铁柱点了点头。他走到赵六旁边，蹲下来。花婶把骨续草捣碎，敷在赵六的腿上，又用剩下的药汁给他内服。赵六喝了两口，皱了一下眉头，然后又喝了两口。

“疼吗？”花婶问。

“不疼。”赵六的声音很低，但很稳。他的腿还是肿的，但肿得没有之前那么亮了。花婶说，药效要几个时辰才能出来。

天黑了。队伍在岩壁下面的一处凹坑里过夜。花婶生了火，煮了一锅粥——干粮早就没了，粥是用花婶在谷里采的野蘑菇和野菜煮的，很稀，但很热。每个人分了一碗。王铁柱端着碗，喝了一口，粥很烫，烫得他舌头发麻，但他没有停，一口一口地喝完了。

赵六的腿肿消了一些。烧也退了。他靠在墙上，闭着眼，呼吸平稳了很多。

后半夜，王铁柱被脚步声惊醒。

他翻身而起，短刀握在手里，蹲在凹坑的入口，往外看。远处，谷口的方向，有火把在晃动。不是一两个，是十几个。火把连成一条线，在黑暗中像一条火龙，朝谷深处移动。

老杜的人。他们发现王铁柱翻山了，掉头追进了落叶谷。距离不到半天的路程。

王铁柱退回凹坑，把花婶叫醒。

“老杜来了。”

花婶的脸色变了。她把赵六从地上扶起来，阿牛和石头抬起担架。孙七还在发烧，脸烫得吓人，但他睁着眼，没有呻吟。六个人，摸黑离开了凹坑，沿着溪流往北走。

天亮的时候，他们到了落叶谷中段的一条溪流边。

溪流不宽，只有几尺，水很浅，刚没过脚踝。水是从山上的石缝里流下来的，很凉，凉得脚趾发麻。溪边是一片开阔的卵石滩，视野很好，能看到上下游很远的地方。

王铁柱站在溪边，往南边看。谷口的方向，火把还在晃，但距离更近了。老杜的人走的是大路——顺着溪流往下游走。那条路平坦好走，速度很快。如果他们也走大路，最多半天就会被追上。