任务堂的告示栏上贴满了纸条。王铁柱站在告示栏前，从第一条看到最后一条，又从最后一条看到第一条。收购灵草的、猎杀妖兽的、护送商队的、寻找失踪散修的——大部分任务的报酬都不低，但需要的时间也不短。他只有每天巡逻之外的空闲时间，最多两三个时辰，不能接耗时太长的任务。他需要的是那种当晚去、当晚回、不耽误第二天巡逻的活。

他的目光停在两张纸条上。

“收购荧光菇。每株一枚灵石。夜间采摘，地点在城东五里外的枯木林。荧光菇夜间发光，容易辨认。无妖兽守护，但林中多蛇虫，慎入。”

“抓捕铁背鼠。每只两枚灵石。铁背鼠出没于城北废弃仓库区，夜间活动。炼气一层，群居，小心。”

荧光菇。铁背鼠。报酬低，但稳定。荧光菇没有妖兽守护，但枯木林里有蛇，被咬一口也够受的。铁背鼠是群居的，一窝十几只，炼气一层，单个不可怕，但被一群围住也会受伤。不过，只要不闯进它们的窝，只在仓库外围抓落单的，问题不大。

王铁柱把两张纸条从告示栏上揭下来，走到柜台前。柜台后面坐着一个炼气四层的中年人，满脸横肉，正在算账。他把纸条放在柜台上，中年人抬起眼皮看了他一眼，从抽屉里拿出两块木牌，扔在柜台上。

“荧光菇的铁背鼠的。接了任务拿鼠牙或蘑菇来换灵石。”

王铁柱把木牌收进怀里，转身出了任务堂。街上阳光很烈，晒得人眼睛发花。他眯着眼，看了看城北的方向——废弃仓库区在城北，枯木林在城东。先去城东，还是先去城北？他决定先去城东。荧光菇没有妖兽守护，风险更低，先做容易的。

枯木林在苍梧城东门外五里。说是林，其实是一片荒地。树木不多，稀稀拉拉的，大部分是枯死的，树干灰白，枝杈光秃秃的，像一根根插在地上的骨刺。地面是沙土，长着稀疏的杂草。白天这里没什么好看的，但到了晚上，荧光菇会发光，远远就能看到。

天黑了。月亮从东边升起来，不大，也不圆，弯弯的，像一把镰刀。王铁柱蹲在枯木林边缘的一棵枯树下，等着荧光菇发光。他没有穿那件青色短甲，只穿了便服，短刀别在腰间，黑玉贴身藏好。青色短甲太显眼，穿着它出城，老杜的眼线一眼就能认出来。等了约莫一刻钟，枯木林深处亮起了几点绿光，很弱，像萤火虫，在黑暗中一闪一闪的。

荧光菇。他站起来，朝那些绿光走去。脚下是松软的沙土，踩上去没有声音。他走得很慢，很轻，耳朵听着周围的动静，余光扫着地面。林中确实有蛇，他看到了两条——一条青色的，盘在枯树根上，一动不动；一条灰色的，从草丛里滑过，沙沙作响。他绕开了它们。

荧光菇长在枯树的根部。不大，只有拇指大小，伞盖是银白色的，在黑暗中发着绿光。他蹲下来，用短刀割。一刀一株，两刀两株，三刀三株。他把割下来的蘑菇放进包袱里，然后继续找下一处。枯木林不大，荧光菇也不多。他找了将近两个时辰，才采到五株。五枚灵石。他看了看天，月亮已经偏西了。该回去了。他走出枯木林，沿着土路往苍梧城走。走到一处岔路口的时候，他停下来。

前面有声音。不是脚步声，是人的呼吸声。很轻，但不止一个人。他蹲下来，躲在路边的灌木丛后面，把黑玉握在手心里，感知周围的灵力波动。前方二十丈处，有三个人。炼气三层和炼气四层。他们蹲在路边，一动不动，像是在等什么。

等什么？等他？不一定。这条路是回城的必经之路，也可能是别的散修被盯上了。他没有出声。把黑玉的光晕压到最薄，收敛气息，从灌木丛后面退出来，绕了一个大圈，走另一条路回城。

城门还在开着。守卫换了班，不是白天的那批。他压低兜帽，走过了门洞。没有人拦他。

第二天晚上，王铁柱去了城北的废弃仓库区。仓库区在城北边缘，靠近城墙。一大片低矮的砖房，屋顶塌了大半，墙壁上满是裂缝。院子里堆满了垃圾和破烂，散发着一股霉烂的气味。这里白天没有人来，晚上更没有人来。但铁背鼠喜欢这种地方——阴暗、潮湿、有垃圾可以吃。

王铁柱蹲在一间塌了一半的仓库门口，等着铁背鼠出来。等了约莫半个时辰，一只铁背鼠从墙角的洞里探出头来。有猫那么大，浑身灰毛，背上有几条黑色的条纹，尾巴又长又秃。它在洞口嗅了嗅，然后钻了出来。王铁柱没有动。等它走远了一些，他从仓库门口滑下来，猫着腰跟在后面。铁背鼠的感知不灵敏，视力也差，靠嗅觉和听觉。他走得很轻，脚踩在碎石上，几乎没有声音。

铁背鼠在一堆破烂前面停下来，用爪子刨垃圾。王铁柱靠近，短刀握在右手。等铁背鼠把头伸进垃圾堆的时候，他一刀刺穿了它的脖子。铁背鼠挣扎了几下，不动了。他把鼠牙撬下来，用布包好，把尸体扔在垃圾堆里。又等了半个时辰，等到了第二只。又等了一个时辰，等到了第三只。三只鼠牙，六枚灵石。

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十天下来，王铁柱采了五次荧光菇，抓了四次铁背鼠。荧光菇一共采到二十三株，卖了二十三枚灵石。铁背鼠一共抓到十二只，卖了二十四枚灵石。加上之前的十二枚，他手里凑到了五十九枚。

但他不能把这五十九枚全算作可用的钱。他欠吴老七五枚灵石，要先还。剩下的五十四枚里，要留出房租三枚、买粗粮和盐的钱五枚、给赵六和孙七买药的钱十枚。真正能用来拍凝气丹的，不到四十枚。而且凝气丹的起拍价是三十枚，成交价可能被抬到四十甚至五十。他必须继续攒。

灰斗篷的眼线在任务堂门口出没，王铁柱每次去都能看到那张熟悉的面孔——灰色的短褂蹲在墙根手里捧着一碗茶但不喝，眼睛盯着每一个进出的散修。王铁柱没有理会，低着头走进去，低着头走出来。他不接新任务了。他把注意力集中在荧光菇和铁背鼠上，这两个任务不需要去任务堂接，木牌已经在手里，采到了直接去换灵石就行。

第十二天，王铁柱在任务堂的告示栏上看到了一张新纸条。“收购血灵芝。每株十五枚灵石。地点在城东二十里外的青风岭。有妖兽守护，炼气四层。需谨慎。”十五枚灵石，比他采荧光菇、抓铁背鼠赚得快多了。但他没有立刻接。他把纸条上的内容记在心里，然后离开任务堂，没有揭纸条。

回到新据点，他把黑玉贴在胸口，闭上眼睛，回想那条任务信息。血灵芝生长在阴湿的岩壁上，有妖兽守护，这是真的。但青风岭那个地方，他巡逻时听老程提过——最近不太平，有人在那里失踪。不是被妖兽杀的，是被劫修杀的。他把手伸进怀里，摸了摸那几枚灵石。十五枚灵石，诱惑很大。但他不能去。

第二天，王铁柱去任务堂交铁背鼠牙的时候，听到两个散修在柜台前低声交谈。“你听说了吗？昨天有三个人接了血灵芝的任务，出城就没回来。”“被劫修杀了？”“不知道。反正没回来。”

王铁柱把鼠牙放在柜台上，换了六枚灵石，转身离开。走到门口的时候，他看到了墙角蹲着的灰斗篷眼线。那人抬起头，看了他一眼，又低下头。王铁柱从他面前走过，没有停。

下午巡逻的时候，老程从后面赶上来，和他并肩走。老程手里拿着一包烟丝，卷了一根，叼在嘴里，点着，抽了一口。