“最近城外不太平。”老程吐出一口烟，“有人专门劫杀接任务的散修。你一个人出去要小心。”王铁柱点了点头。“你接任务吗？”老程问。“接。荧光菇和铁背鼠。”“那些活赚不了几个钱。”“够用了。”老程没有再问。他抽完那根烟，把烟头扔在地上，用脚踩灭。
“我巡那边。”他朝另一条街走去。
王铁柱站在十字路口，看着老程的背影。他想起灰斗篷站在黑市门口的画面，想起那个穿青色短甲的人。是老程吗？他不确定。老程的热情，老程的提醒，老程的试探——是善意？还是在帮七星殿打探？他不知道。但他记住了。
花婶被跟踪的那天，天气很阴。她出去买菜，在菜市场门口看到了一个穿灰色短褂的陌生人。那人蹲在墙根，手里没有茶碗，没有烟杆，只是蹲着。她走，那人也走。她拐进一条巷子，那人也拐进去。她加快脚步，那人也加快。她在巷子里七拐八绕，最后从一条窄得只容一人通过的夹缝里钻出去，甩掉了跟踪。
花婶回到小院的时候，脸色白得像纸。王铁柱正在院子里练刀，看到她脸色不对，停下来。“怎么了？”“有人跟踪我。七星殿的人。”
王铁柱把短刀插回腰间，走到院门口，往外看了一眼。巷子里没有人。但他能感觉到——从街角射来的、从墙头后面透过的、从半掩的窗户缝隙里漏出来的——目光。很多目光。小院已经被盯上了。
“不能再待在这里了。”王铁柱转身走回院子。花婶跟着他，说：“搬家？往哪儿搬？城北这片我们都摸熟了，换地方又要重新找路，而且你是巡城修士，住的地方要报备——”王铁柱打断她：“先找地方。找到了再报备。”
他去找了吴老七。吴老七正在铺子里打算盘，看到他进来，抬了抬眼皮。“怎么了？”“七星殿的人盯上我的院子了。需要搬家。”吴老七放下算盘，靠在椅背上，想了想。说：“城西，靠近城墙，有一间石屋。以前是个仓库，空了七八年。位置偏，周围没人住。房东是我老友，我可以帮你租下来。一个月三枚灵石。但不能声张。”
“行。”
吴老七从抽屉里拿出一把钥匙，扔在桌上。“先付一个月。你明天搬？”
“今晚。”
吴老七点了点头。说：“分批走。别一起出去。引人注意。”王铁柱把三枚灵石放在柜台上，拿起钥匙。
天黑了。月亮被云遮住了，天地间一片漆黑。第一批走的是花婶和孙七。花婶扶着孙七，从后门出去，拐进小巷，消失在黑暗中。第二批走的是赵六和阿牛。赵六拄着木棍，走得不快，但很稳。阿牛背着包袱，走在前面探路。第三批是石头。石头一个人，什么也没带，空着手走。王铁柱最后走。他在旧院子的堂屋里留了一些旧衣服和杂物，把被子叠好，把灶台的灰扫干净，制造“还住在这里”的假象。然后他熄了灯，从后门出去，翻过一道矮墙，穿过两条巷子，走到了城西。
小主，
新据点在城西的一条死胡同的尽头。石屋不大，只有一间。墙壁是青石砌的，很厚。屋顶的石板完整，不漏雨。但墙壁上有裂缝，最大的裂缝能伸进一个拳头。地上有灰尘和老鼠屎。花婶已经点了一盏油灯，灯火如豆，把石屋照得昏黄。孙七靠在墙角，身上盖着被子，脸色还是白。赵六坐在门槛上，大口喘气。阿牛和石头在清理地上的垃圾。
花婶看到王铁柱进来，说：“这里比旧院子还破。但周围没有住户，确实不容易被盯上。”王铁柱点了点头。他把包袱放在地上，从里面拿出细线和空瓷瓶，走到屋子外面，在石屋的周围布设了几根简易的响铃。细线系在墙角和石块之间，瓷瓶挂在线上。有人靠近，碰到线，瓷瓶会倒，发出声响。
石屋安顿下来后，王铁柱开始抓紧修炼。每天夜里，在石屋外面的空地上，用黑玉打坐。灵力在经脉中缓缓流转，一个周天又一个周天。神魂的创伤已经好了，左臂的伤口也长好了。丹田里的灵力越来越浑厚，每次运转都像涨潮的海水，一波一波地撞击着那道无形的壁垒。
炼气四层巅峰。瓶颈像一堵墙，灵力撞上去，弹回来；再撞，再弹回来。他把黑玉的光晕包裹住丹田，试图用黑玉的力量去冲关。光晕很亮，灵力很猛，撞在壁垒上，壁垒微微颤动，但没有裂。他又冲了一次，膻中穴疼了一下。灵力差点失控，他连忙收功，睁开眼睛，大口喘气。
吴老七来石屋送茶叶的时候，王铁柱把冲关失败的的事告诉了他。吴老七蹲在石屋门口，抽着烟，听他说完，半天没说话。烟丝烧完了，他把烟杆在鞋底上磕了磕，塞进怀里。
“城北黑市，每个月有一次地下拍卖会。下个月十五，有一枚凝气丹要拍。起拍价三十枚灵石。”王铁柱的手按在刀柄上，“三十枚？”吴老七说：“起拍价。成交价说不准。看争的人多不多。上回有一枚培元丹，起拍二十，最后拍到三十五。苍梧城附近的炼气四层散修不少，都盯着这枚凝气丹。”王铁柱沉默了片刻。说：“我手里只有二十枚。”
“月底巡城司发月俸，二十枚。加起来四十枚。勉强够。但月俸要月底才发，拍卖会十五就开了。你得提前支取。”吴老七站起来，拍了拍膝盖上的土，“或者找人借。”
第二天上午，王铁柱去巡城司找了刘主管。刘主管是巡城司城北分局的主管，炼气五层，四十来岁，圆脸，细眼，说话慢条斯理的。他坐在办公桌后面，面前摊着一本簿子，手里拿着一支毛笔。
王铁柱站在门口，敲了敲门框。
“刘主管。”
刘主管抬起眼皮看了他一眼。“什么事？”
“我想申请提前支取一个月的月俸。”