说着，众人没进正殿，先在甬路上驻足，远远望了望两厢的财神殿、娘娘殿。只见财神殿里，有人往金钱眼里扔铜钱；有人捐了一吊香钱，抱个纸元宝走，说是借财气。娘娘殿里，有人拴泥娃娃求子；还有人送来一堆泥捏的猪狗，说是还愿。男男女女挤作一团，热闹非凡。
安老爷看了直摇头，说：“我们别跟这些人挤了吧。”可程相公此刻兴致正浓，不仅想去财神殿、娘娘殿逛逛，还惦记着看七十二司，一个劲儿地冲着老爷笑，眼神里满是期待。安老爷拗不过他，便对华忠说：“你陪师爷去转转，我实在不想挤了，想在这儿静一静。”又指了指麻花儿，“把他也带上。”
华忠依言，在树荫下的石碑后面给老爷铺好马褥子，又叫刘住儿拿着碗包和水壶，去旁边的茶汤摊倒碗茶。安老爷说：“不用了，你们把东西都给我，自个儿去玩吧。”于是，众人都跟着程相公走了，留下安老爷一个人。
老爷独坐无聊，忽然想到：“不如去看看碑上的文字，考证一下这座庙到底是什么时候建的。”他站起身，背着手踱到碑前，仰起头开始读碑文。才看了一行，就感觉背后猛然“嗡”的一声，紧接着有人扑上来，双手搂住他的脖子，大声喊道：“哎哟！我的乖哟！”安老爷毫无防备，差点被扑倒在地。
这突如其来的一幕把老爷吓得不轻，心里直犯嘀咕：“我向来不爱开玩笑，也没人跟我开过这种玩笑，这到底是谁？”刚要开口问，那人却松开了手。老爷急忙转过身，没想到那人躲闪不及，一脚正好踩在老爷脚上长鸡眼的地方，老爷疼得“哎哟”一声，弯下腰捂住脚。
等疼痛稍微缓解，老爷定睛一看，原来是刚才在娘娘殿拴娃娃的一群妇女。为首的是个四十多岁的矮胖女人，穿着短布衫，趿拉着薄底鞋。两人一对面，一股浓烈的酒蒜味儿扑面而来，还夹杂着刺鼻的狐臭味。再往后看，她身后跟着一群年轻妇人，个个浓妆艳抹，举止轻浮，单看穿着打扮，就透着一股不安分的劲儿。
安老爷这辈子哪见过这种场面？当场就吓得愣住了，结结巴巴地说：“这，这，这是怎么回事？”胖女人也有点尴尬，嘴里嘟囔着解释：“哪儿呀！刚才我们从娘娘殿出来，瞧见你一个人仰着头盯着碑看，我还以为上面有什么稀罕东西呢，也跟着边看边走，谁知道脚下冷不丁蹿出条野狗，我一脚踩在它爪子上。要不是我反应快，一把抓住你，今儿非得摔个狗吃屎不可！你还怪我！”
安老爷就算满肚子学问，这会儿也被气得说不出话，浑身直打哆嗦，双眼圆睁，正想发火。这时，旁边又走过来一个年轻小媳妇。她穿着一件贴身的水红色夹袄，镶着大如意头，下身没穿裙子，露出半截三镶的青绉绸裤腿，脚上是一双红色高底小鞋。右手拿着根长长的烟袋，手腕上还搭着一条绣着桃花的手巾，随意地拴在镯子上；左手举着一大把通草花和花蝴蝶，都插在一根麻秸棍上。她梳着松散的发髻，素净的脸上只在嘴唇点了些胭脂。这女人眉眼灵动，还没开口，两条眉毛仿佛就在传情达意；耳朵还没听，两只眼睛就好像能领会别人的意思。一开口，鼻子里带着点鼻音，嗓子里还带着点腔调。
她见胖女人和安老爷争执，挤到跟前，上下打量了安老爷几眼，一把推开胖女人，笑嘻嘻地对安老爷说：“老爷子，您别跟她计较，她喝了点酒就这副模样。哪有踩了人家的脚还反倒理直气壮的？您瞧瞧，您这新靴子都被踹上泥印子了，多不好！您帮我拿一下这把花，我给您把靴子掸干净。”说着，就把花往安老爷肩膀上放。安老爷不想接，又怕花掉在地上惹麻烦，慌乱中只好接了过来。
紧接着，这小媳妇蹲下身，要用手巾给老爷掸靴子上的泥。她这一蹲，一股奇异的气味扑面而来，像是麝香，又像是松枝味，分不清是香是臭，是甜是腻，直往安老爷脸上冲。老爷刚想往后退，就被她一把按住脚后跟，她嘴里还斜叼着烟袋，仰着脸催促：“您倒是抬抬腿呀！”安老爷急得手脚发凉，心跳加速，一时间不知如何是好，只能连连说：“岂敢！岂敢！”小媳妇却大大咧咧地说：“这有啥呀！大家出来就是寻开心的，别客气！”
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好不容易等小媳妇掸完靴子，松开手站起身，安老爷急着把手中的通草花还给她好离开。可她却不接花，说道：“老爷子别着急，我求您帮个忙。”说着，伸手拔下耳挖子，从上面褪下个黄纸帖儿，又凑到安老爷耳边小声说：“方才您在月台上捡字纸的时候，我瞧着您八成是识字的文化人。我刚在娘娘跟前求了一签，是问家里小辈的事儿。”她压低声音，神神秘秘地接着说：“不瞒您说，我这都快两个月没来月事了，也不知道是病了还是有喜。您给看看，这签上写的是啥意思？帮我解一解呗！”
安老爷一向把“人而无信，不知其可也”当作做人准则，即便到了这尴尬境地，也绝不肯谎称自己不识字。听小媳妇这么一说，他一只手还举着花，另一只手就接过了签帖。可此刻他心慌意乱，眼神发虚，盯着签帖看了好半天，愣是没看明白。好不容易才找出“病立痊，孕生男”六个字，赶忙说：“不是病，肯定是要生儿子。”小媳妇听不懂文绉绉的“弄璋”，追问：“您说叫我弄啥玩意儿？”安老爷被逼得没办法，只能说实话：“肯定是大喜事儿，要添丁了！”
小媳妇一听乐坏了，把签帖和花都接过去，可刚拿到手，又把签帖递回来，说：“您好人做到底，再仔细给看看，到底是丫头还是小子？”安老爷被缠得没辙，大声说道：“肯定是儿子！”
周围的妇女一听老爷算得这么准，“轰”地一下围了上来。有人拉着小媳妇道喜，她也连连点头：“大喜大喜！这是娘娘显灵！也多亏这位老爷子给解签！”
说话间，这些妇女七手八脚翻找自己的签帖，都要让老爷给解签。安老爷彻底招架不住，连连摆手：“不用看了，不用看了！我知道这庙里娘娘的签灵验得很，你们一起来求的，都能生儿子！”
没想到人群里混着个灵官庙的尼姑，她穿着二蓝洋绉僧衣，脚踏三色挖镶僧鞋，头戴白纱胎沿倭缎盘金线草帽，太阳穴上还贴着两贴青绫膏药。她的签帖正拴在帽顶上，听安老爷这么说，喊道：“嘿！老头儿，悠着点儿！我一个出家人，你叫我上哪儿生儿子去？”小媳妇和其他人赶忙拦住：“成师傅，别计较！人家哪儿知道咱们是一起来的？”矮胖妇人也呛声：“得了吧，你们庙里每年不都请接生婆好几回？装什么呢！”
尼姑撇下安老爷，冲过去要拧矮胖妇人的嘴：“你再胡说，我撕烂你这张……”话没说完，又有人上去捂住她的嘴：“当着文化人呢，别满嘴脏话，让人笑话！”一群人嘻嘻哈哈、拉拉扯扯，转身往财神殿去了。
经这么一闹，安老爷心里窝火极了，比长姐儿给程师爷点烟那会儿还憋屈，心想这大概也算小小的报应吧！
等众人散去，安老爷头也不回，转身就走，一溜烟回到刚才坐的地方。只见华忠和程相公一群人转了一大圈回来了。华忠一见老爷就问：“老爷，马褥子交给谁了？”安老爷这才发现，马褥子、背壶、碗包等零碎东西，不知什么时候全不见了踪影！想起刚才的遭遇，又不好意思跟华忠说，愣了半天，才支吾道：“我方才去碑那儿看碑文，谁知道这些东西怎么就没了？”华忠急得要去追，老爷连忙拦住：“别去了，又不知道是谁拿的，上哪儿找？”华忠满心懊恼：“老爷您宽宏大量，可我们跟着出来，怎么能把您随身东西弄丢呢？”老爷叹了口气：“这话糊涂！就像‘虎兕出干柙，龟玉毁于椟中’，方才也是我自己在这儿，能怪谁？不说了，看凤凰去！”
一行人从西随墙门往后殿走，路上又撞见不少摆摊的：有拔牙的、卖耗子药的、卖大力丸的、卖烟料的，还有相面的、算卦的。一群女人正围着卖鸦片烟签子的摊子讨价还价。安老爷这会儿头都不敢抬，急匆匆往后走，连文昌阁都没心思进去看，直接绕了过去。
进了西边角门，就见空院子里支着个破蓝布帐子，里头锣鼓喧天。帐子外头有人大声吆喝：“来瞧瞧！凤凰单展翅！”安老爷心中一喜，赶忙进去，却发现是一群人在表演跑旱船。一个三十来岁、满脸胡茬的大汉，包头穿彩衣，歪在旱船上，一手托腮，另一只手伸着懒腰，还故意做出各种扭捏作态的样子。闹腾了一阵，打锣的又喊：“看完凤凰单展翅，接着请各位看飞蝴蝶儿！”安老爷这才明白，原来这就是所谓的“凤凰单展翅”，赶紧转身就走，嘴里念叨着：“‘无耻之耻，无耻矣’！”华忠也叹了口气，见旁边还有耍狗熊、耍耗子的，怕老爷再上当，直接带着他从文昌阁后身绕到东边。
东边倒是比西边安静些，有人在墙上挂着灯谜猜谜，有人三三两两地踢球。南边靠墙支着个帐子，像是书场；北边围着个崭新的大蓝布帐子，帐子外站着两个人，听口音像是四川、云贵一带的。只听其中一人文绉绉地说：“人有高低贵贱，飞禽走兽也不例外。这对飞禽可不常见，快请各位赏眼。”程相公一听，忙说：“老伯，这肯定是凤凰！”安老爷点点头，跟着走了进去。
小主，
帐子里有个网笼，里头果然有一对羽毛金碧辉煌的大鸟。还没等老爷开口，刘住儿就嚷起来：“这不是城里赶庙会常见的孔雀吗？哪儿是什么凤凰！”安老爷这才后悔，觉得这趟庙逛得太冤了！但他生性好学，还是不愿相信自己被骗，心里琢磨着说不定今天机缘不巧，凤凰没来。便说：“咱们回店吧。”华忠却说：“老爷，稍微等会儿，麻花儿去拉屎了。”安老爷正不耐烦，嘟囔道：“准是刚才那碗酪闹的！”谁知程相公也小声问刘住儿：“哪儿方便？我也想去。”老爷一听，说：“师爷也去方便吧，我正好歇会儿。”华忠在院子里转了一圈，没找到坐的地方，提议：“要不老爷去南边书场的板凳上坐坐？”
安老爷没看着凤凰，兴致全无，一声不吭地跟着去了。进了书场才发现，台上不是说书人，而是个道士。他坐在东墙根下，面前摆着张桌子，周围放着几条板凳，没几个人坐着听。旁边有个收钱的，正用升子给他打赏，桌上统共也就三二百零钱。
这道士穿着蓝布道袍，戴着棕道笠，把笠檐压得低低的遮住脸。脸上画着小丑似的三花脸，还粘着一圈假胡子，左胳膊夹着渔鼓，手里拿着简板，正用右手拍打着鼓面，“扎嘣嘣，扎嘣嘣，扎嘣扎嘣扎嘣嘣”，一边打一边等着人给钱。见安老爷进来坐下，他把道笠又往下压了压，然后放下鼓板，念起开场白：“锦样年华水样过，轮蹄风雨暗消磨。仓皇一枕黄粱梦，都付人间春梦婆。小子风尘奔走，不道姓名。只因作了半世懵懂痴人，醒来一场繁华大梦，思之无味，说也可怜。随口编了几句道情，无非唤醒痴聋，破除烦恼。这也叫作‘只得如此，无可奈何’。不免将来请教诸公，聊当一笑。”
念完开场白，道士又按着节奏拍打渔鼓。安老爷平时对戏文、弹词不感兴趣，对和尚道士更是没好感，再看这道士扮相滑稽，一开始满心不耐烦，坐在那儿扭头看向别处。可听到那四句开场诗不落俗套，开场白也颇有韵味，不由得被勾起了兴致，想听听他接下来唱些什么。只听道士唱道：“鼓逢逢，第一声，莫争喧，仔细听，人生世上浑如梦。春花秋月销磨尽，苍狗白云变态中。游丝万仗飘无定。诌几句盲词瞎话，当作他暮鼓晨钟。”
安老爷听了点点头，心想这应该是个总起的引子。接着又听他唱道：“判官家，说帝王，征诛惨，揖让忙，暴秦炎汉糊涂账。六朝金粉空尘迹，五代干戈小戏场。李唐赵宋风吹浪。抵多少寺僧白雁，都成了纸上文章！最难逃，名利关，拥铜山，铁券传，丰碑早见磨刀惨。驮来薏苡冤难雪，击碎珊瑚酒未寒。千秋最苦英雄汉。早知道三分鼎足，尽痴心六出祁山！”
安老爷听着道士的唱词，心想：“前面两段唱的是历代帝王将相，要是后面都这么一段段地唱下去，倒也没什么特别。”正想着，就见道士按住鼓板，提高声调唱道：“怎如他，耕织图！”安老爷刚听到这句，忍不住赞叹：“这转折太妙了！”便静下心来继续听。
道士接着唱：“怎如他，耕织图，一张机，一把锄，两般便是擎天柱。春祈秋报香三炷，饮蜡豳酒半壶。儿童闹击迎年鼓。一家儿呵呵大笑，都说道‘完了官租’！尽逍遥，渔伴樵，靠青山，傍水坳，手竿肩担明残照。网来肥鳜擂姜煮，砍得青松带叶烧。衔杯敢把王侯笑。醉来时狂歌一曲，猛抬头月小天高。牧童儿，自在身，走横桥，卧树荫，短蓑斜笠相厮趁。夕阳鞭影垂杨外，春雨笛声红杏林。世间最好骑牛稳。日西矬归家晚饭，稻粥香扑鼻啧啧。”
正听得入神，程相公上完厕所回来，说：“老伯等了好久了，咱们走吧。”可安老爷这会儿已经被道情吸引，舍不得走，只是点点头，示意继续听。道士又敲起鼓板，唱道：“羡高风，隐逸流，住深山，怕出头，山中乐事般般有。闲招猿鹤成三友，坐拥诗书傲五侯。云多不碍梅花瘦。浑不问眼前兴废，再休提皮里春秋！破愁城，酒一杯，觅当垆，酤旧醅，酒徒夺尽人间萃。卦中奇耦闲休问，叶底枯荣任几回。倾囊拚作千场醉。不怕你天惊石破，怎当他酣睡如雷！老头陀，好快哉，鬓如霜，貌似孩，削光头发须眉在。菩提了悟原非树，明镜空悬那是台？蛤蜊到口心无碍。俺只管薅锄烦恼，没来由见甚如来！学神仙，作道家，踏芒鞋，绾髻丫，葫芦一个斜肩挂。丹头不卖房中药，指上休谈顷刻花。随缘便是长生法。听说他结茅云外，却叫人何处寻他？鼓声敲，敲渐低，曲将终，鼓瑟希，西风紧吹啼猿起。《阳关三叠》伤心调，杜老《七哀》写怨诗。此中无限英雄泪。收拾起浮生闲话，交还他鼓板新词！”
安老爷一直听到最后，又听道士唱尾声：“这番闲话君听者，不是闲饶舌。飞鸟各投林，残照吞明灭。俺则待唱着这道情儿归山去也！”唱完，道士把渔鼓简板横放在桌上，起身向众人团团作揖，说道：“献丑了！各位客官，不论多少，还请随意打赏，成全成全！”众人纷纷给了几文钱后散去。华忠也从钱串上取下几十文，扔给负责收钱的人。
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安老爷越琢磨越觉得这套道情不简单，不仅声调词句高雅，仔细一算，连念白带结尾总共十三段，竟是按照古韵十二摄，又仿照词曲家增加“灰韵”一韵，合着十三辙谱写成的。他心里暗想，这绝不是眼前这个花脸道士能创作出来的。本想问个究竟，但他向来不愿与僧道打交道，可又实在欣赏这道情，就想多给些钱表示犒劳。见华忠只给了几十文，便说：“你怎么这么小气，多给点儿又何妨！”回头一看钱串，所剩无几，便问：“你们谁还带着钱？”问了一圈，连打杂的零钱都花光了。程相公说：“老伯要是需要，我这儿有银子，行吗？”安老爷大喜：“那更好！”程相公从顺袋里拿出一锭五两的银子，一时却找不到地方剪开。安老爷便让麻花儿把银子送给道士。
道士接过银子，没先道谢，反而望着银子长叹一声：“嗳！路尽才知蜀道平，恩深便觉秋云厚。”说着，眼泪夺眶而出，把脸上的粉冲得一道一道的，模样更加滑稽。他连忙用道袍袖子擦了擦，上前两步，向安老爷深深鞠躬：“恩官厚赐，贫道在此谢过了。”安老爷听他说出“蜀道”“秋云”这两句，觉得这道士不简单，说不定这道情真是他内心哀怨的抒发。顿时觉得这道士也没那么讨厌了，赶忙回礼。华忠在一旁嘟囔：“得了，老爷这朋友越交越奇怪了！”接着上前提醒：“回老爷，西北边天色阴上来了，咱们没带雨伞啊！”安老爷一看，西北方向果然乌云密布，来不及与道士细聊，便和程相公等人从天齐庙后门返回店里。
梁材已经在店里让厨子备好晚饭，还煮了羊肉，准备了几样路上吃的菜，照例有店里提供的饼面。安老爷此刻觉得吃饭是小事，逛了一天又累又渴，只想先洗脸喝茶。可尴尬的是，茶碗、背壶、铜盆都在看碑文时不见了踪影，马褥子也不知去向。好在还有备用的茶碗，梁材倒上茶，刘住儿端来一盆水伺候老爷洗脸，叶通把程相公的马褥子铺给老爷，还把自己的也借了过来。
老爷和程相公一边喝茶，一边还惦记着没看成的凤凰。这时跑堂的端上羊肉，程相公叫住他问：“店家，早上你说天齐庙能看凤凰，怎么我们没见着？”跑堂的一愣：“没见着？不可能啊！店里好几位客人都去看过，我们打杂的烧香回来也说瞧见了，您和老爷在哪儿看的？怎么会没见着呢？”安老爷说：“只看到一对孔雀。”跑堂的想了想，恍然大悟：“对！就是孔雀！它的羽毛像官帽上的翎子，我早上说岔了，把名字记混了！”安老爷这才明白，自己这一天算是白折腾了。
吃完饭，家人们有的去买东西，有的去打理辫子，最后只剩华忠和刘住儿。华忠出去办事时，刘住儿匆匆跑进来说：“外头有人求见老爷。”老爷打趣道：“难道又是来道喜的？”刘住儿没听懂，老实回答：“不是，这人我不认识。我问他，他说老爷见了就认得。”老爷无奈：“算了，你弄不清楚，快把华忠找来。”
等华忠回来，老爷让他去看看来人是谁。华忠说：“不用看，我进来时就瞧见了，是刚才在庙上唱道情的道士。”老爷一听就急了：“我说这些人不能招惹！真是‘惟女子与小人为难养也’。”又问刘住儿：“你听他唱了半天，怎么会说不认识？”华忠解释：“老爷别怪他。那道士现在换了身打扮，脸也洗干净了，穿着旧短襟袍和石青马褂，穿戴整齐，还戴着高帽。他见了我还装不认识，可我一看神态就认出来了。问他来意，他说要谢老爷，还有话要说。我想着老爷何必见他，就说回头再回禀，可他非要见您，还说在淮上常常见到老爷，老爷一定会见他。我问他名字，他又不肯说，只说您见了自然认得。”
老爷没好气地说：“你怎么也和刘住儿一样糊涂，我在淮上常来往的人你能不认识？”华忠等老爷发完火，才回道：“老爷，我在青云堡就迎您回京了，没去过淮上，和刘住儿一样。”老爷一时语塞，赌气说：“偏偏这会儿去过淮上的人都不在。行，叫他进来吧！”华忠只好去请人。道士进来后，老爷刚要起身，他已经站在屋子中央，对着老爷深深鞠躬，起身说道：“水心先生，别来无恙？还认得出当年座上听笙歌，如今街头唱鼓板的这个道人吗？”这正是：柳絮萍踪浑一梦，相逢何必定来生！欲知这道士究竟是谁，且听下回分解。
第三十九回包容量一诺义赒贫矍铄翁九帙双生子
故事接着上回。安老爷吩咐华忠把乔装改扮的道士带进来，正想看清此人究竟是谁，弄明白他的来意。没想到道士一进门就深深鞠躬，起身便唤道：“水心先生！”紧接着又说：“您还认得出当年在您座上听笙歌作乐，如今却在街头敲鼓唱曲的我吗？”安老爷听了，惊讶不已，连忙站起身，定睛细看，这才发现眼前之人不是别人，正是自己从前在南河任知县时曾给予自己“知遇之恩”的老上司——前任河道总督谈尔音。
小主，
安老爷做梦也没想到会在此时此地与他重逢，一时间竟有些手足无措。他急忙让程相公先行回避，又因来不及更换衣服，便只换了顶帽子，转身恭敬地说道：“卑职安学海做梦都没想到能在此地见到大人。方才偶然相遇，竟未能及时拜见，如今大人亲临，又没能出门迎接，实在是惶恐又惭愧！不过，即便身处简陋之地，礼数也不可废，请大人上座，容卑职行参拜之礼。”
谈尔音慌忙上前扶住安老爷，说道：“水心先生，我谈尔音也是有血有肉之人，若不是被逼到绝境，绝不敢厚着脸皮来见您。您若一定要用这样的称谓和礼节，只会让我更加无地自容，那我满肚子的话可就更说不出口了！”安老爷见他满脸羞愧，也不好过于拘泥礼数，便对着他向上拜了三躬，这才与他分宾主坐下。
这时，上街办事的家人们也都回来了，倒上茶来。安老爷还亲自给谈尔音递茶，嘴里依旧一口一个“宪台”“大人”。华忠在一旁听了半天，才知道眼前这人就是当年害得老爷好惨的谈尔音！他心里直冒火，恨不得上前数落几句，但又碍于主人在场，只能气得搓手顿足，直眉瞪眼。
安老爷却依旧和蔼地问道：“大人是何时承蒙皇上恩典得以回京的？我竟全然不知。您为何既不进京，也不返乡，却留在这此地？还有一事冒昧相问，方才在天齐庙相遇，您为何装扮成那副模样？”
谈尔音一听，还没开口，眼泪就先流了下来，他一边摆手，一边摇头，哽咽着说：“先生，这话可就说来话长了！我当年获罪，被发配到军台，原以为河工上有几个曾受过我恩惠的下属，能帮我凑几千两银子，交了台费就能还乡。可没想到，这些人不仅不肯帮忙，连个回信都没有。好不容易等到一封回信，满纸都是哭穷诉苦，字里行间还带着嘲讽。没办法，我在军台一待就是三年，期满后回到京城，本想找些同乡官员帮帮忙。谁知这些人比那些下属更绝情，平日里不知收了我多少节礼，如今见我落魄归来，竟然闭门不见，还说我不是安分之人，联合起来指责我。走投无路之下，我只好投奔此地的一个州吏目，他是我的妻舅，叫蔡锡江。可没想到，他这么个小官，也因行为不检被上司参了，我一下子没了依靠，进退两难。幸好绍兴那边有不少会唱道情的人，我还记得些腔调，就自己编了几句词，弄了副渔鼓简板，每天靠卖唱糊口。又怕被熟人认出，只好用粉墨遮住这张丢脸的脸。做梦也没想到，今天能在这里遇到您，还承蒙您慷慨相助，给了我五两银子，所以特地前来登门道谢。”说完，他又站起身来，深深鞠了一躬。
安老爷此时正后悔自己在庙里粗心大意，没认出谈尔音的真实身份，平白无故给了他几两银子，就像是故意羞辱他一样。如今听他这么一说，原来他把自己的无心之举当成了有意报恩，心里越发不安，连忙说道：“大人，您千万别这么说！”正要解释其中缘由，谈尔音却抢着说道：“先生，该说‘千万别这么说’的是我！您还记得我们在南河时，我过生日，您送的那五十两贺礼吗？当时，其他官员除了凑份子，还都另外送了厚礼，唯独您只送了那五十两。我一时小心眼，差点害得您家破人亡。如今狭路相逢，我正担心您会在众人面前狠狠羞辱我一番，没想到您不仅不记旧仇，还慷慨赠银。您知道吗，当年我看那五十两银子轻如鸿毛，如今这五两银子在我眼里，比泰山还重！叫我怎能不感激？怎能不这么说？只是我方才卖唱乞讨的样子，实在是迫不得已，还望先生能多多包涵。日后您要是见了河工上的老朋友们，可千万别提起这事。”
安老爷本想极力辩白，若早认出是他，绝不会那样“冒犯”。可谈尔音却认定老爷难得认出他，还肯这般怜惜他。两人各说各话，越解释越说不清楚。谈尔音说着说着，更是提起往事，毫不避讳地自责自悔。安老爷本就心地仁厚，见他还有几分义气，不禁动了恻隐之心。既觉得他面子上挂不住，又为自己方才的举动感到愧疚。于是，他开口劝慰道：“大人不必如此。贫穷本是读书人常有的事，算不得什么。像街头卖艺这些事，古往今来，如齐国的孟尝君、楚国的伍子胥，也都经历过。只是如今圣明君主在位，您这是时运未到罢了。依我之见，您还是早日谋划返乡之路，先与家人团聚，再等待时机。说不定哪天皇上开恩，您还有东山再起的机会。”
谈尔音却连连摆手，苦笑道：“先生，您这话可就不切实际了。不瞒您说，我现在就住在对门的小客栈里，连一日两餐都没着落。身上这两件衣裳，还是托店主租来的；就连方才穿的道袍、戴的道笠，也是向天齐庙里的道士借的，人家还非要我五十文酒钱。您看看，人情冷暖如此，我又从何处筹钱返乡？不过现在好了，有了您给的这五两银子，路费总算有了一半。要是能再凑够五两，我就打算搭乘绍兴返程的粮船回家。可上哪儿再找这样的‘贵人’啊！”安老爷这才明白，他是还差些银子，不好意思直说。安老爷不禁点头叹息，一时不知如何是好，只能请他喝茶。
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要说以安老爷平日里的为人，此时既不是拿不出这几两银子，也不是舍不得。若论急人所急，他本应立刻让家人拿出银子，当面给他，打发他走，这样既干脆又利落。可他为何又沉默不语呢？原来，如今他与谈尔音的处境已大不相同，一个穷困潦倒，一个仕途顺遂，身份地位彻底颠倒。若要斟酌是否该给予帮助，给多给少，旁人难免会觉得他是因为当年淮安被参之事，故意“傲慢吝啬”；可要是慷慨解囊，随意拿出几两银子，既不符合“富而好礼”的道理，更会让人觉得他在庙里给钱就是故意打趣谈尔音。安老爷思来想去，总觉得怎么做都不合乎情理。他端着茶碗，一边陪着谈尔音，一边在心里反复盘算。直到谈尔音放下茶碗准备告辞，安老爷还捧着碗，皱着眉头思索。
谈尔音见状，料想是没希望了，不便久留，闲聊了几句便起身告辞。安老爷放下茶碗，一直将他送到店门外，等他走了几步，才转身回来。他又独自坐了半天，叫来梁材、华忠，吩咐道：“你们看看太太给我带的几百两银子在哪个箱子里，取出来。”程相公在一旁说道：“老伯，我那五两银子不着急用，您原是打算买阿胶的，等去了山东再给我也不迟。”安老爷摇摇头：“不是要用你的钱。”梁材也说：“老爷要是用银子，外头还留着五十两没用完呢。”安老爷却说：“叫你们拿就拿，别多问。”
两人只好叫来打杂的，一起到行李车上解开绳索，抬进箱子，忙着拆开夹板、去掉包皮，找钥匙开锁。安老爷看了看，箱子里共有五百两银子，便让梁材向店家借个天平，称出二百四十两，分成三包。又叫叶通写三个“馈赠”的签条，分别贴在包袱上，还让他去买个黑皮手板，用恭正的楷书写上“旧属安学海”几个字。接着，又叫人准备一个拜匣用来装银子，还让人打开包袱，取出正式的袍褂换上。
华忠一看这阵仗，猜到老爷是要去拜访客人，便问道：“老爷要去哪儿？坐车还是骑马？派谁跟着去？”安老爷见他一脸不满，怕他坏事，便说：“都不用，你叫个打杂的跟着就行，我要亲自把银子给谈大人送去。”
其实，华忠刚才一问，就已经猜到老爷的想法了，只是不敢贸然开口。如今见老爷不仅要帮谈尔音银子，还要亲自送去，再也忍不住了，也顾不上什么规矩，直言道：“老爷，不是奴才多嘴找骂，您这银子难道没处花了？”一旁的梁材等人也觉得老爷没必要这么做。程相公也劝道：“老伯，您平日总讲‘以德报德，以直报怨’，怎么这会儿反倒‘以德报怨’起来了？”
安老爷正为这事独自纠结许久，满肚子的话憋得难受，哪经得起旁人再质疑？程相公这一问，就像打开了他的话匣子。只见他神情严肃地问程相公：“世兄，你可知道夫子说这两句话是什么意思？夫子生在春秋时期，当时周朝后期讲究形式，做事虚浮不务实。有人问‘用德行回报怨恨，怎么样？’这其实也是犯了华而不实的毛病。夫子正是为了纠正这种风气，才反问‘那用什么回报德行？’紧接着就告诉他‘用正直回报怨恨，用德行回报德行’。你翻开上下两本《论语》看看，夫子一生遭受了多少怨恨？可除了因原壤傲慢无礼，气得用手杖敲了一下他的小腿，那也算是朋友之间的善意提醒。其他时候，比如遇到楚狂接舆、长沮、桀溺这些人，即便受了他们的奚落，夫子依旧好言相待；就是面对阳货、王孙贾、陈司败这些无礼之人，也只是就着他们的话讲道理。哪怕到了性命攸关的时刻，也不过说了句‘上天赋予我这样的品德，桓魋又能把我怎么样’。他什么时候真的‘以直报怨’了？更何况我今日的举动，正是‘以德报德’，世兄，你怎么能说我是‘以德报怨’呢？”
程相公说道：“别的事我不知道，但谈尔音这件事，我天天跟在老伯身边亲眼所见，这难道也能算作‘德’吗？”安老爷解释道：“你们的想法，无非是觉得他参掉了我的官职，让我被罚赔银子；因为我丢官赔银，才害得我儿子匆忙赶来，差点在半路上丢了性命——说到底，不过是把这三件事当作‘怨恨’。但你们要知道，河工上的官员，从总河到河兵，哪个不是靠着河道发财？偏偏把我这样不会捞钱的人放在里面，就算没遇上谈大人，其他人也不会容得下我。长此以往，别说官职，恐怕连我的性命都堪忧。如今我怎么还能这般自在逍遥？就算侥幸不被参劾，以我这个知县的作为，实话实说，难道还能指望我去钻营升官，或是谋财发财吗？只怕我这点微薄的家产，也会在任上赔得一干二净。到时候，要赔的又何止那五千多两银子！再说，若不是我儿子赶来，又怎能遇到我这两位儿媳，从而成就我们家如今的事业？若不是我后来回去，又怎能教导儿子，撑起我们家的门庭？你们仔细想想，哪一件事不是谈大人的深厚恩德？怎么还能怨恨他呢？虽说这都是天意，但他就像被上天操纵的傀儡，替我们家出了这么多力，多少也有些功劳。我此番举动，怎么就不能说是‘以德报德’呢？”
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华忠听了老爷这番话，心中的不满才渐渐消散。他先念了一声佛，说道：“真是这样！奴才说句不该说的话，照老爷这样的存心，难怪少爷会有这般好造化！这么说来，这银子花得确实不冤，是奴才糊涂了。只是奴才还是不明白，老爷就算给他一二百两也不算少，直接给他三百两也不为过，为什么偏偏要称出二百四十两，这其中又有什么讲究呢？”安老爷斥道：“蠢货！蠢货！你哪里能明白其中的道理。我可没那么多精力跟你解释，你问问程师爷就知道了。”程师爷一愣，思索许久后说道：“我也不明白，老伯为什么要给他二百四十两银子呢？”安老爷只是笑而不答。
没想到叶通这小厮跟着老爷在学问上钻研了几年，竟摸透了老爷胸中的一些门道。他正在贴银包上的签子，听到这话，便笑着对程相公说：“老爷给他这些银子，其实正好是三百两的八折。”程相公疑惑道：“别开玩笑了！刚才总共拿出三百两，老爷还了我五两，这里还剩五十五两，怎么会是三百两呢？我更不明白了。”
叶通解释道：“师爷要是想明白，把‘子华使于齐’那一章书背一遍就懂了。”程相公从“子华使于齐”一直背到“毋！以与尔邻里乡党乎”，又琢磨了半天，摇头说：“我还是不懂。”叶通说：“当年孔夫子送人东西都是打八折。不信，师爷算算‘与之釜’的‘釜’，朱熹的注释是‘六斗四升’，正好是‘八八六十四’；‘与之庾’的‘庾’，注释是‘十六斗’，是‘二八一十六’；‘与之粟五秉’的‘秉’，注释是‘十六斛’，同样是‘二八一十六’。所以老爷送这位前任河台的礼，称出三八二百四十两，正是三百两的八折。”安老爷听了，连连点头称赞：“说得好！说得好！”
程相公按这话算了算，果然没错，又问道：“叶二爷，我再请教，那‘与之粟九百’，为什么又不打八折呢？”叶通说：“这也是八折。孔夫子给子华母亲的米，是人情往来，自然给的是精细加工过的米，不能满打满算；给原思的米，是他应得的俸禄，自然是没加工过的糙米。糙米加工成细米，必然会有两成的损耗，扣除‘二九一八’，算下来剩下的正好是‘九八七十二’，也是八折。这笔账，恐怕朱熹当年都没算清楚，不然为什么前面小注里‘釜六斗四升、庾十六斗、秉十六斛’都注得清清楚楚，到了‘与之粟九百’的小注里，就含糊地说‘九百不言其量，不可考’呢！”
这番话，程相公始终似懂非懂。安老爷听了，却忍不住拍案叫绝，说道：“真是孺子可教！这说法虽然不能完全领悟圣人之道的精髓，但足以补充朱熹注释的不足。这么看来，当年郑玄家的婢女不过是懂得‘薄言往愬，逢彼之怒’和‘胡为乎泥中’几句《诗经》，就被传为佳话，实在是不值一提！”
说话间，一切准备就绪。安老爷见叶通如此机灵，懂得事理，料想他不会得罪谈尔音，便让他拿着名帖，又叫了一个打杂的捧着装有银子的拜匣，一同出了店门，前往对面的小客栈。到了店门口，叶通快步走进店里，只见院子里停着许多二把手小车子，还有一些供短途骑行的驴子，半院子里晾晒着驴马粪，却不知道谈大人住在哪间房。他见墙根下一群工人正在吃饭，因在主人面前不便直接询问，便问道：“有位谈大人住在哪间房？”一个人答道：“这店里是住牲口的，上哪儿找大人去？”叶通又描述了谈大人的年龄和相貌，那人才说：“你说的是那个花脸儿谈大人吧，在那边角落堆草的屋子隔壁。”