片刻后，一个秃头光臂的独眼大汉开了门。马荣说：“这家伙欺负外乡人，想把我当冤大头，真是有眼无珠，自讨没趣！”

大汉沉下脸，对丑八怪喝道：“哪次少了你的赏钱？还不快滚！”又对马荣赔笑：“客官请进！”

屋内又闷又热，一股羊臊味直冲鼻腔。中间地上支着火盆，四周矮凳上围坐了三男三女，个个袒胸露臂，手执钢钎拨火烤肉。掌班看了马荣一眼：“照旧例，先收五十铜钱，随后有饭食款待、美人相陪。”

马荣从袖中取出一串铜钱，解开绳结，在柜台上不多不少数了五十。掌班伸手来取，马荣却一把抓住他的手腕压在柜上：“慢！我问你，有好酒解渴吗？”

掌班：“按规矩没有。”

马荣松开手，把掌班向后一推，边拣铜钱边说：“你不仁我不义，没好酒的话，我也不消费了！”

掌班见到手的铜钱要飞，忙说：“罢了罢了，算你是行家，破例给你一壶好酒。”

马荣转怒为喜：“这还差不多，下次再来照顾你生意。”他把五十铜钱交给柜台，转身在火盆旁找了个小凳坐下，学着其他嫖客的样子脱下长袖系在腰间，又从火盆上取了一串羊肉嚼起来。

一个嫖客已有三分醉意，搂着身边的女子摇摇晃晃哼起了小曲。另外两人则清醒着，用番语交谈。他们身材不算高大，却浑身是劲，不可小觑。掌班把一小壶酒放在马荣面前，自回柜台。一个女子起身从琴架上取了琵琶，依墙自弹自唱，虽然调不成调，但嗓音不错，倒也别有一番风味。

后门走进一名女子，虽略显粗俗却也有几分姿色。她在马荣身边坐下，圆脸上微露笑容。马荣捧起酒壶喝了一口，学着风月场中的客套问：“不知大姐芳名？青春几何？”

女子莞尔一笑，只是摇头——原来她不懂汉话。

马荣冲对面的嫖客说：“幸好我和这姑娘的事不是靠说话，不然就晦气了！”

一个嫖客闻言大笑：“朋友，你贵姓大名？”

“不敢，我姓荣，单名一个保字。你叫什么？在哪儿学的一口好汉话？”

“这里的人都叫我猎户。我在兰坊多年，读过不少汉书，怎能不会汉话？你身边那姑娘叫吐尔贝。不知朋友来此有何贵干？”

马荣心里不痛快，没理他，只是默默捧起酒壶自己喝了一口，又递给吐尔贝。

猎户嗤了一声，冷冷地说：“要是只为这种事，何必大老远专程来这儿！”

马荣怒目而视，忽地站起来走向猎户。吐尔贝没拦住，马荣已到猎户身后，抓住他的胳膊一拧，厉声说：“你这人好不仗义！我跟你往日无冤近日无仇，今天我第一次来，也没冒犯你，你却疑神疑鬼地盘问，是什么意思？”

猎户环视众人，另一个嫖客只顾撕咬烤肉不理他，掌班靠着柜台悠然剔牙，也假装没看见。猎户见没人帮他，便软了下来哀求道：“荣大哥别见怪，只是你们汉人除了官府偶尔派人来催税，平时很少有人来这儿，所以随便问问，没别的意思。”

马荣松开手回到原位，一口饮干酒壶，用手背擦了擦嘴说：“有道是不打不相识，今天有缘在此相会，也不必瞒你了。我本在邻县一个兵卡戍边，从那儿到这儿要走三天。有一天我跟同营的守卒开玩笑，不小心在他脑后轻拍了一下，没想到他头破脑裂当场死了。我虽是失手，但人命关天，上司不知内情，怎会不判我偿命？到时候我浑身是嘴也说不清，与其束手待毙，不如三十六计走为上，所以连夜逃到这儿。现在我有家难回，处处都是盘缠紧缺的困境，带的钱也快花完了，想找点差事赚点钱糊口。如果你不嫌弃愿意提携，我一定效犬马之劳，万死不辞。”

另一个嫖客不懂汉语，猎户当翻译把马荣的话用番语讲了一遍，两人都盯着马荣，将信将疑。猎户早有戒心，回答：“荣大哥，既然成了朋友，哪有不照顾的道理？只是眼下没有空缺，一时没法安排，容以后再商量。”

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马荣说：“依我看，找差事不难，比如绑个年轻女子卖到风月场所，还愁没钱吗？”

“荣大哥有所不知，以前官道畅通，兰坊聚集了王侯将相、商旅文人，寻欢作乐的生意很红火，那时一个美女就是摇钱树，家里有十个女儿就能日进斗金。现在人少客稀，各行各业都不景气，风月场的买卖也日渐萧条，如今各家场所都人多客少，谁还会做这种亏本生意？真是今非昔比啊！”

马荣第一次试探不成，又单刀直入地问：“听说北寮也有汉家歌女，这话是真的吗？”

猎户摇头：“哪来的话！我在这儿多年，从没见过一个汉家女子。别小看我们异族姑娘，不是自夸，她们体魄强健，文能歌舞弹唱，武能骑马射箭，汉家女子比不上。”

马荣立刻附和：“谁说不是？要小看她们，我今天也不会来这儿了。”

猎户用锐利的目光再次扫视马荣，又用番语和伙伴说了一番，对方先是摇头，后来又好像同意了。猎户起身走近马荣，推开吐尔贝坐到他身边，小声说：“荣大哥，或许有个美差，但不知你是否熟悉唐军的兵器？”

马荣暗吃一惊，心想这问题问得蹊跷，不如将计就计探探虚实，于是答道：“我不敢说一生戎马，但耍枪弄棒、沙场厮杀的事也懂一些。不瞒你说，军中十八般兵器我件件熟练。”

猎户把马荣拉到隔壁房间，正色道：“既然你是行家，就直说了吧。据我所知，几天内城里必有变故，只要你肯帮忙，发财就是小事一桩！”

“此话当真？”

“绝无戏言！”

马荣伸手问：“太好了！但赏钱有多少？”

猎户说：“别心急，我说的不是现银。一旦战乱爆发兰坊大乱，金银财宝还不是任你拿？”

马荣高兴地说：“好，一言为定！但何时行动？我们在哪儿会合？”

猎户叫来同伙商议了一番，说：“荣保，跟我来，我带你去见我们头领。”

马荣穿好衣服，走到吐尔贝身边，忘了她不懂汉语，拱手说：“委屈你等一下，我去去就来！”

两人离开后，猎户引马荣穿过两条小巷，进了一座庭院，在一栋房子前停下。猎户敲门没人应，便推门进去，招呼马荣跟上。两人坐在铺着羊皮的凳子上，猎户说：“我们稍坐片刻，头领很快就回来。”

突然大门被撞开，一个大汉冲进来，对着猎户唠叨不停。马荣问：“他是谁？说什么？”

猎户面露忧色：“他也是头领的手下，说探查到县衙差役今晚把东坊挨家挨户搜了个遍。”

马荣趁机跳起来：“这样我得走了！要是官府查到这儿，我就没命了！今晚先避避风头，明天没事再来拜访。只是这地方不好找，还请指点路径。”

猎户答：“打听乌尔金郡王，就能找到这里。”

“那告辞了，后会有期！”

马荣跑出大门，一口气跑回县衙。

狄公正在内衙书斋中对着孤灯沉思，见马荣回来，皱眉问：“陶甘和方正刚来过，说东坊没找到白兰，陶甘又去南寮打探，各家都说近半年没买过女子。你去北寮这么久，打听到白兰的下落了吗？”

马荣回答：“没找到，但听到件奇事，不知是真是假。”于是把在北寮遇到猎户等人的事原原本本讲了一遍。

狄公听了不以为然：“番胡部落间勾心斗角很常见，那帮亡命之徒可能想借刀杀人，拉你入伙，你可要当心别上当！”没等马荣争辩，狄公又说：“明天早上你陪我和洪参军去东郊倪寿乾的田庄，晚上你再去北寮把番胡头领的底细打听清楚。”

第四部 迷宫案 第十七章

狄公喝完茶，正要乘轿去东郊，忽然有人禀报说倪夫人母子应约来县衙求见，狄公下令将他们引入内衙。倪珊年少自信，外表秀丽、内心聪慧，狄公很是喜爱。

狄公让倪夫人母子在书案前坐下，寒暄过后，狄公说道：“夫人，我本想在您的案子上多花些时间，只是被衙务缠身，心有余而力不足，至今还没解开画轴的谜团。不过，如果我能多了解一些您亡夫生前的情况，或许对我审案时排除疑难会有帮助。为此，我有话要问您。”

倪夫人整理衣襟点头道：“老爷请问，我一定如实回答。”

狄公问：“第一，您亡夫生前对长子倪琦是什么看法？据您所说，倪琦是个狼心狗肺的人，您丈夫在世时，知道他儿子心术不正、一肚子坏水吗？”

“先夫去世前，倪琦可以说是温文尔雅，行为举止没有差错，万万没想到他后来竟如此心狠手辣。先夫在世时，见倪琦整天勤奋努力、孜孜不倦，总夸他是治家的好助手。那时，我见他对父亲百依百从，十分孝敬，也满心欢喜，庆幸倪家有这样的孝子贤孙。”

狄公又问：“第二，倪公在兰坊多年，一定有很多良朋好友，不知夫人能否列举几位的姓名？”

倪夫人略作迟疑道：“老爷有所不知，先夫生性孤僻，不喜欢与人交往。他生前每天上午都会去田间查看耕种收割等农事，午后则独自去那座迷宫消磨时间，短则半个时辰，长则一个时辰，天天如此，从不间断。”

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“想必那迷宫您也去过？”

倪夫人摇头道：“这个还真没去过。先夫总说迷宫里阴暗潮湿，不让我进去。每天他从迷宫出来，就会去宅后花园的小轩中，一张书案，一盅香茶，或读书，或作画，自我陶醉。说起作画，我倒想起一个人来。往年我家虽然门庭冷落，但先夫却常邀一位李夫人去轩中评书论画，我也一同前往，因此对她十分熟悉。这位李夫人一生偏爱书画，尤其在水墨丹青方面造诣很深。”

“这位李夫人还健在吗？”

“她大概还在世吧。以前她家离城里的堤坝很近，所以常到我家来看望。此人一向谦和心善，可惜命薄，婚后不久就守寡了。我还未出嫁时，有一次她从娘家田边走过，与我偶遇，对我一见如故，视我为知己。我嫁入倪家后，她仍与我友谊不断，常来常往。我夫君对我可谓体贴入微，关怀备至。他深知我从贫寒之家来到这么大的新家庭，人生地疏，难免会有孤独感，所以破例常邀我的旧友李夫人来家中作客，以缓解我的愁闷之心。”

“你丈夫去世之后，李夫人仍与你交往频繁吗？”

倪夫人听了脸上泛起红晕，说道：“自夫君去世，我就再也没见过她一面。之所以这样，是我的过错。倪琦把我逐出家门，我自觉羞愧，无脸见人，便带着珊儿回娘家暂避，从此再也没去看过她。”

狄公见她动了感情，连忙岔开话题：“如此说来，倪公在兰坊竟然没有一位知交挚友？”

倪夫人控制住自己的情绪，说道：“先夫一向喜好清静，不与人交往，不过有一次他对我说，离城不远的山中住着他的一位至交。”

狄公急忙问：“此人姓甚名谁？”

“先夫从未提起过他的姓名，我只是从他的言谈话语中知道他对此人十分景仰，把他视为知己。”

狄公郑重地说：“倪夫人，除此之外，您还知道什么，希望再仔细想想。”

倪夫人低头想了一会儿，抬头说道：“此人一定来宅上见过先夫一面。因为他来得很蹊跷，所以至今我还能回想起来。先夫在世时，每逢十五这一天会在家接见佃户，但凡佃户心中有不平之事或遇到难处，都可以在这一天登门求见。有一次，一位农家打扮的老翁在院中等候接见，先夫得知后，赶忙亲自走出大门恭敬地迎接。行礼完毕，便携手请老翁到书斋长谈，几个时辰都没出来。我想，此人一定是先夫的旧友，或许是深藏山中的一位隐士。不过，这并非我们女流之辈所管的事，所以我从未问起。”

狄公捋着胡须，又问道：“倪公的书画作品很多，我想您身边一定存有他的几卷佳作吧？”

倪夫人听了连连摇头。

“我们成婚时，我几乎还是个目不识丁的人。婚后，经过先夫的早晚指点，我耳濡目染，日积月累，渐渐才识得一些字，但仍常有认错字的情况，这评定书画的事自然不是我能力所及的。老爷若想借赏先夫的字画，可以向倪琦索取，他宅中少不了会收藏几幅。”

狄公站起身，说道：“夫人，您一路辛苦来衙门相见，我也没什么可感谢的，只有决心解开画轴之谜，才不辜负倪公的心愿。令郎倪珊十分聪明伶俐，有他作为依托，将来您一定后福不浅。”

倪夫人母子也站起身，施礼辞谢，洪参军送她们二人出了县衙。

洪亮回到内衙，对狄公说：“老爷，想寻找倪寿乾的几行手稿，本该易如反掌，没想到竟如此困难！我想，当年倪寿乾官拜黜陟使，在圣上面前少不了有他的奏疏，如果向京师求助，这个困难或许可以解决。”

“洪参军所言有道理，只是去长安一来一回非一个月不可，恐怕远水解不了近渴。我想，李夫人既是书画行家，以前又与倪家往来频繁，她手中或许还存有倪寿乾的一两幅字画，只是不知她是否还在世，现在又住在哪里。洪参军，这件事就交给您了，您有空就去打探清楚，速速回报。倪寿乾的至交隐居在深山老林，行踪飘忽不定，我们既不知道他的姓名，也不知道他是死是活，恐怕难以寻觅。”

“今日下午升堂，不知丁家的案子老爷是否要复审？”前一日夜间，狄公吟诵丁禕的诗作，在字里行间有所发现，但未透露其中的奥秘，洪参军出于好奇，急于知道内情，所以用话引他。

狄公一时没有回答，略作思考后，起身说道：“洪参军，实不相瞒，我现在仍心绪不宁，还没拿定主意。我们还是先去城郊，回来后再作打算。您去看看官轿是否准备齐全，再去叫马荣一同前往。”

洪参军自知再问也没用，领命而去。

狄公乘坐官轿，马荣、洪亮各自骑马，一行出了东城门，沿着平坦绵延田野中的纵横小路曲折前行。走到一片高地时，前面出现了三岔路口。为避免迷路，马荣下马向路边的农人问路，经指引，得知靠右的第一条小道可通往倪府田庄。这条道路荒凉荒芜，荆棘丛生，只有路中间一线的地方可以落脚。

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轿夫停下官轿，马荣对着轿窗说道：“老爷，前面道路狭窄荒芜，轿和马恐怕过不去，不如步行前往，也省得一路碍事。”狄公下了轿，马荣、洪亮把马拴在一棵树上，三人排成一行缓缓前行。狄公走在前面，马荣和洪亮紧随其后，经过九曲三弯，终于来到一座高大的门楼前。曾经门上也曾镏金刷漆，如今却金漆全无，只剩下破门朽木，歪斜欲倒。

狄公一见这破败景象，惊讶地说：“这样看来，人人都能自由进出这里！”

洪参军说道：“老爷，人们都说兰坊方圆百里内，没有比这更不安全的地方了。听说这地方很不干净，到了太阳落山、月亮升起的时候，就算是胆大包天的强人也不敢轻易跨进这门槛一步。”

狄公推门进去，一看，这里往昔曾是一座锦绣花园，奇花异草，珍禽瑞木，如今却遍地荒芜，一片凄凉。满园看不见翩翩飞舞的蝴蝶，听不见叽叽喳喳的鸟鸣，只有四周一片寂静，死气沉沉，让人毛骨悚然。园中一条小道通向榛莽深处，马荣分开浓密的枝叶，让狄公走过。不一会儿，前面出现一座高台，中央是一栋平房，由于多年没有修缮，如今已变得破旧不堪。房屋十分宽大，想来昔日一定很气派，可惜现在只剩下断壁残垣，好几处屋顶都塌了，门柱上原有的雕花镂空也早已被风吹雨打毁坏殆尽。

高台前的一段石阶，也已是碎石阻道，残缺不齐。马荣上了台阶，环视左右，于是高声叫道：“看门的在哪里？”连喊了几声，只有回音应答。无奈之下，三人推门进入厅堂。

厅内也是满目萧条，只见四壁的灰泥剥落，角落里的几张桌椅也都是缺背少腿，破破烂烂的。马荣又喊了几声，仍然没人应答。狄公轻轻在一张破椅子上坐下，说道：“你们二人去园中四处看看，说不定那老两口正在后园里栽花种菜呢。”

两人走后，狄公双手托腮，闭目凝神细听，寂静中那阴森可怕的感觉又一次向他袭来。正沉思间，忽然听到一阵乱步声由远及近，马荣与洪参军冲进厅堂。

马荣喘息未定，说道：“老爷，不好了，那老两口已经丧命，暴尸荒园！”

狄公说：“快带我去看看。”

二人引着狄公来到屋后高台边，只见后园四周都是挺拔的长松，中央有一座八角小轩，犄角处有一株木兰。马荣指着木兰说：“老爷，那边就是！”

狄公下了台阶，穿过草丛，走向木兰。树下的一张竹榻上躺着两具腐尸，身上破旧的衣服和皮肉早已腐烂，露出根根白骨，骷髅头旁只剩下两缕白发。二人都抱着胸并排躺在一起，从现场判断，二人已死去数月。

狄公俯身细看一番，说道：“看来这对老两口都是老死的。其中一人先死在竹榻上，另一人没了依靠，贫病交加，便也躺下，想与老伴一同离去，于是慢慢死去。我会命衙卒前来将尸身抬至县衙验伤，不过并不指望能验出什么特别的结果。”

狄公走向小轩，只见格子窗棂结构精巧，图案别致，足以看出昔日确是个幽雅的地方，如今却四面光墙，只有那张又脏又破的大画案还在里面。狄公说：“倪寿乾生前就常在此小轩内读书作画。”

三人离开小轩，向园后围墙的木门走去。马荣将门推开，却看见一座大院。前面一座石头门楼隐于簇簇绿叶之中，弯弯的脊顶之上琉璃瓦闪闪发亮，两堵树墙分列门楼左右两侧。狄公走近抬头一看，见拱门上方的石板上刻有文字，便默默念道：“莫道盘陀千里远，通心只在咫尺间。”转身对洪亮与马荣道：“此处一定是迷宫的入口了，看那上面两行铭文就知道。”

洪参军与马荣举目细看，只是摇头。洪参军说：“这草书也太潦草了，我竟一个字也认不出来。”

狄公好似没有听见洪参军说的话，只是默默站在那里看着铭文出神。半晌，他高声赞道：“好书法！我从寒窗苦读到出仕为官，各种真草隶篆也算见得不少，但像这样龙腾虎跃、藤盘蔓绕、首尾缠绵、变幻莫测的狂草杰作，平生还是第一次看到！只是青苔盖住了下面的落款，看不太真切。啊，我看出来了，笔者名为‘鹤衣隐士’，有趣！有趣！”狄公又低头想了一阵，说道：“我一时竟记不清到底有没有听说过此人，不过，不管是谁，这位鹤衣隐士都堪称盖世神笔。古人称书法大家为笔下通神，赞其翰墨为龙飞凤舞，今日见到如此豪放潇洒、峭拔有力的作品，不得不心悦诚服。”

狄公走过拱门时，仍连连摇头，赞叹不已。

迎面是一排古杉，枝叶繁茂，高入云天，树顶毗连交错，遮挡了射下的阳光。两树之间圆石成排，荆棘丛生，犹如一道道高大的胸墙。树荫下满是腐枝烂叶，散发出阵阵臭气。

右首道旁有一块碑石，上刻“入口”二字。再向前，便是一条阴暗潮湿的绿色通道，先直后弯，到拐弯处就看不见尽头了。狄公凝眸远望，一种可怕不安的感觉油然而生。他慢慢转过身来一看，左首也有一条绿色通道，几块大圆石堆于古杉之间，其中一块上写了“出口”二字。

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马荣与洪参军默默立于狄公身后，见眼前的迷宫如此幽深可怕，无不胆寒。

狄公又转身复瞧迷宫入口，此时虽风静树止，但只觉一股寒气从通道中袭来，透入肌骨。狄公意欲将视线移开，但那神秘的通道令他着迷，敦促他进去看个究竟。想着想着，他似乎看见倪寿乾高大的身影立于拐弯处的绿叶之中，正向他频频招手。

狄公努力控制住自己，强迫自己低头看着被腐叶覆盖的地面。突然，他看见脚前一段土路中间有一个小脚的脚印，脚尖正对着通道入口。这脚印犹如一杆路标，向他指明方向，催他进入。

狄公长叹一声，转身说道：“迷宫中的路径一无所知，只怕进去了就出不来，还是不要贸然进入为好。”

三人望而却步，从原路返回，穿过门楼，又来到花园，只觉得处处生机勃勃，春色满眼，似乎阳光从未如此温暖明媚。狄公抬头看见一棵高大的杉树，命马荣道：“你攀上这棵树，看看这迷宫究竟是什么形状，有多大。”

马荣高兴地说：“这有何难！”于是束了束腰带，纵身一跳，攀上了树枝，再引体向上，转眼间便消失在浓叶之中了。

狄公与洪参军在一棵倒伏的树干上默默坐下。过了一会儿，马荣从树上跳下，禀道：“老爷，我在树梢之上俯视了迷宫全貌。这迷宫足有几百亩地大小，形状像蜘蛛网，只因处处树顶毗连，看不清路径，只看见几处烟雾缭绕，想必迷宫中有几个死水潭。”

“你可见到形似房顶、亭尖的东西？”

“没有，只看见一片绿叶。”

狄公自语道：“这就奇怪了，倪寿乾每天都进一次迷宫，迷宫中怎么会没有书斋画亭呢？”

狄公站起身，整整衣袍，说道：“我们不妨再到倪寿乾的别院内细细搜查一番，或许能有所发现。”

三人将大小房间挨次查看，只见一间间都是门朽帘破，墙皮剥落，一片凄凉景象。三人进了一条昏暗的走道，马荣走在前面，忽然叫道：“老爷，这里还有一间房，我们进去看看。”狄公与洪参军近前一看，果然看见一扇木门。马荣用肩一扛，险些摔倒，原来这门并未上锁，一扛就开了。

狄公步入房内，只见角落里有一张竹榻，除此之外，房中别无他物。狄公低头一看，地面却不脏，又举目环视四壁，一面墙上有一窗户，一副铁格栅封了窗口。

洪参军跟着进了房间，走向窗口，马荣一见，已经跨进门的一只脚又急忙抽回来，退到走道里，对狄公说道：“以前我们曾遭人暗算过，从那以后，我一见密室、暗道就心生警戒。有道是一朝被蛇咬，十年怕井绳。您与洪参军在房内慢慢搜查，我在外面值哨，以防不测。”

狄公笑道：“好，吃一堑，长一智，如果我们都被锁在房内，恐怕一时难以脱身。”他伸手摸摸竹榻，上面竟没有一点灰土，又说道：“想必有人在此居住，不久前才刚刚离去。”

洪参军说道：“这可是个藏人的好地方，说不定某个凶犯就在此处躲藏过。”

狄公喃喃道：“也许是凶犯，也许是囚犯！”走出房间，狄公命洪参军将门用封条贴了。午时将至，狄公命人从原路回城。

第四部 迷宫案 第十八章

狄公回到县衙，立刻命令方缉捕率领十名衙役、两副担架前往倪寿乾的东郊别业，将老门丁夫妇的尸身抬回县衙检验。又吩咐把午餐送到内衙书斋，以便抽空传唤档房馆吏问话。老馆吏原本是当地一家丝绸庄的掌柜，已经在家养老多年，虽然年过花甲，却依然目光明亮、牙齿洁白，头发花白却面色红润。丝绸行的头领将他推荐给狄公，他满心欢喜地接受了衙门馆吏的差事。

狄公匆匆用完午饭，问馆吏：“人们说兰坊有一位老处士，号称鹤衣隐士，不知你可听说过此人？”

老馆吏反问道：“老爷说的是鹤衣先生吧？”

“想来正是此人，不过恐怕他不住在城里。”

“没错，世人大多称他鹤衣先生，据说他一直隐居在南城门外的万寿山中，粗茶淡饭，苦心修炼，追求长生不老，谁也不知道他现在多大年纪了。”

狄公说：“我倒很想见见他。”

老馆吏面露难色，说：“这事恐怕不容易。老夫自从隐居深山后，不出山口，不见宾客，早已与世隔绝。几日前有两个樵夫上山砍柴，偶然看见他老人家在花园里劳作，要不是他们说起，我真不知道他还活在人间。老爷，此人聪慧通达，博学多才。樵夫们有的说他在山中终于得到了长生不老药，有的说他不久就要羽化登仙了。”

狄公慢慢捋着胡须，说：“这类隐士的故事我听了不少，说得神乎其神，但十有八九都是徒有虚名。不过，此人也许与众不同，我虽未见到他本人，却已经见过他的书法，那豪放的气势，如同天马行空，令人叹为观止。不知南郊的山路是否好走？”

“老爷如果决意寻访鹤衣先生，只能步行进山。万寿山路窄坡陡，山高谷深，即使是二人小轿也上不去。”

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狄公谢过馆吏，让他离去。

乔泰走进内衙，满面忧愁。

狄公问：“乔泰，钱牟宅中的事情办得怎样了？”

乔泰坐下，捻了捻短须，说：“老爷，这事一言难尽。近两天来，我发现军中有人一反常态，心里总觉得不踏实，向凌刚一打听，他也正为此担忧，他看到军卒中这几天有人挥金如土，只是不知道这些银子是从哪里来的。”

狄公听了，暗暗一惊，说：“这样看来，大事不好！且听马荣把他的奇遇说给你听。”

马荣将他在北寮的所见所闻又详细讲述了一遍。

乔泰听罢，连连摇头说：“老爷，只怕这事凶多吉少。我们假造官军巡查边庭的结果有两个：一是借此除掉钱牟，并迫使他的门人就范；二是此举可能促使胡兵决心趁我们立足未稳时孤注一掷，打我们个措手不及。”

狄公手揪长须，怒道：“我们现在已经是捉襟见肘，左支右绌，如果再遭遇胡兵侵扰、洗劫此城，我们势孤力单，情势实在危险！我想，这幕后的主使一定是暗中为钱牟出谋划策的那个狗头军师。乔泰，我们手下可信赖的兵卒共有多少？”

乔泰不假思索地说：“少则四十，多则五十。”

众人都沉默了。突然，狄公一拳砸在桌上，高声说：“有了！乔泰说到我们假造官军、虚张声势，一方面除掉钱牟，另一方面又招致敌人铤而走险，这话给了我莫大的启示。看来，我们摆脱困境、转危为安，还为时不晚。马荣，我们必须立即将你昨晚尚未遇见的那名番胡头领抓获，但一定要不动声色，做得人不知鬼不觉，不知你对此有什么好计策？”

马荣听了，喜上眉梢，说：“老爷，抓个小小的番酋，如同瓮中捉鳖，手到擒来，只是大白天人多眼杂，容易走漏风声。不过，只要小心谨慎，随机应变，也并非不可行事。”

“既然如此，你和乔泰立刻前往北寮缉拿贼酋！记住，此事必须做得干净利落，不露痕迹。如果没有把握，宁可暂时放过他，也不可鲁莽行事，坏了大事！”

马荣点头答应，起身招呼乔泰随他而去。二人到值房一角坐下，低声商议了很久后，马荣独自离开县衙，向北城门方向走去。路过一家小酒店时，马荣停下看了看动静，大步走进店中。

马荣之前曾光顾过这家店，所以掌柜认识他，见他进店，连忙上前招呼。马荣说：“我到楼上找个雅座，图个清静。”马荣上得楼来，正好角落处有一间空着的单间，便走了进去。点过酒菜，小二自下楼张罗去了。此时，乔泰却推门走了进来。原来他从后门进入店内，趁机上了二楼，没有人察觉。

马荣急忙脱下衙门公服，摘下差官高帽，交给乔泰用包袱包好，又打散头发，用一根布条在头顶缠好，把衣角塞进腰带里，挽起袖管，匆匆告别乔泰，轻手轻脚地下楼去了。他悄悄溜进厨房，见一个厨师正汗流浃背地在炉边煎饼，上前骂道：“喂，爷腹中饥饿，还不快拿块油饼来孝敬你爷！”

老厨师正要发作，抬头猛然看见眼前口出污言的人是个蓬头垢面的泼皮，自知得罪不起，只好自认晦气，从锅中铲了一块油饼递上。

马荣伸手接过，咬了一口，咂咂嘴，从后门扬长而去。

楼上，乔泰自斟自饮，不一会儿餐桌上的酒菜就吃完了。马荣和乔泰都是钢筋铁骨的彪形大汉，相貌本就相差无几，又穿着一样的公服，小二哪里能识破这移花接木的勾当。乔泰结了酒菜钱，趁掌柜忙乱时，下楼走出店门。

马荣摇摇摆摆地向鼓楼方向走去。离鼓楼不远有一个露天市场，他先在小摊处徘徊了一圈，见鼓楼的石头拱道下没有人，便大步走了过去。每逢刮风下雨，摆摊的商贩都会到拱道下躲避，如今风和日丽，自然没人去那里。

马荣扭头向后瞥了一眼，见没人注意他，便三步并作两步进了拱门，爬上二楼。这鼓楼的第二层形似一间阁楼，四面有窗。夏天，周围的百姓常有人爬上来纳凉消暑，不过现在空无一人。通向三层的楼梯口有一扇木门，门上没有锁，只插了一根铁闩，上面贴着官府的红纸封条，马荣撕下封条，打开门，上了三楼，只见一只大圆鼓架在中央的一块高台上，鼓旁有一对三尺长的鼓槌，上面都积了厚厚的一层灰土，看样子，这鼓已经多年没人敲过了。

马荣点点头，快步走下楼，探头查看四周，见没人发现自己的行踪，便大步向北寮走去。白天的北寮比夜晚更显萧索凄凉，街上空无一人——原来这里的胡人因前晚熬夜，正在补觉。马荣四处寻找，却再也找不到前一晚到过的地方。他信步走到一家门口，推门进去，只见一个衣着邋遢的女子正躺在一张大木床上熟睡。马荣朝床上踢了一脚，女子慢慢坐起来，挠了挠头，揉揉眼睛，看样子还没睡醒。

马荣粗声问道：“我找乌尔金！”

女子立刻来了精神，从床上跳下，进厢房叫出一个光着头、赤着脚的男童，指着马荣叽里咕噜吩咐了一阵，又对马荣连比带划说了几句。马荣虽不懂番语，但大致明白了意思，连忙点头。

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