五公主悻悻离去时，周子谦瞥见她袖中落下的香囊——绣着工部侍郎家的徽记。

果然，公主们拉拢朝臣的动作比他想象的更露骨。

"宁亲王近来气色甚好。"大公主周明澜执起鎏金酒壶，亲自为周楚凡斟了杯琼浆，"听闻上月截获了北狄密探，皇妹在兵部都听说了您的英明。"

周楚凡指尖轻抚杯沿，面上挂着恰到好处的谦逊："大皇姐谬赞了，不过是阁中官员尽忠职守。"他余光瞥见三公主周明璃正向这边张望，故意提高声调，"倒是三皇姐在陇西治水有功，该敬您一杯才是。"

三公主果然被引了过来。

她腰间软剑随着步伐轻晃，剑穗上坠着的正是周楚凡上月"偶然"遗落的和田玉佩。

"小凡。"三公主亲昵地换了个称呼，"母皇前日还夸你整顿宗人府有方，说男子中难得有你这样的才干。"

这话明褒暗贬，既抬了他在女帝心中的分量，又刺了下他男子身份。

周楚凡笑容不变，从袖中取出个锦盒："正要请教三皇姐，这西域来的剑油可还入眼？"盒中琥珀色的膏体散发着松香，正是三公主寻访多时的珍品。

"宁亲王这是在讨好谁呢？"二皇子周子琰突然插进来，鎏金酒盏不轻不重地磕在周楚凡杯沿，"皇祖母的寿宴，倒成了你收买人心的场合？"

殿内霎时一静。

几位公主默契地退后半步，等着看这场龙争虎斗。

周楚凡不慌不忙地抿了口酒："三皇兄说笑了。"他指尖在案几上轻叩三下，侍立远处的侍卫立刻捧上个卷轴，"这是上月查获的私盐案卷宗，正想着明日呈给三皇兄过目——毕竟，涉事的漕帮头目，似乎是您外祖家的表亲？"

周子琰脸色骤变。

他没想到这个堂弟，竟能当众给他如此难堪。

"宁亲王好大的官威啊。"五皇子周子瑗阴阳怪气地帮腔，"不知道的，还以为您才是..."

"小五。"四皇子周子瑾突然打断，温和地拍拍周楚凡的肩，"楚凡别往心里去，你二哥多喝了两杯。"

他转向周子琰时，眼神却冷了下来，"皇祖母最讨厌宴席上闹事，你忘了三年前老六是怎么被罚去守皇陵的？"

"小凡，来。"太上皇突然招手，指着身旁空出的席位，"给哀家说说，前日你审的那个贪墨案。"

这殊荣引得满座哗然。