李承弘坐在他对面，正在审阅一批等待新任命的底层官吏的履历——孙有德倒台，一大批官员落马，冀州官场出现了大量空缺，急需补充人手。这些候选者，有些是原本不得志的佐贰官，有些是本地口碑不错的士绅子弟，还有些是萧战从沙棘堡老兵里挑出来识文断字、品行可靠的。

“这个王主簿，原来在户房干了八年，没被孙有德拉拢，家里穷得叮当响，老娘生病都没钱抓药，倒是条硬汉子。”萧战指着一份履历道，“可以提一提，让他管‘春耕贷’的发放，他肯定不敢贪，也贪不了——穷怕了。”

李承弘点头记下。

“还有这个赵巡检，是李铁头手下的老兵，腿上中过箭，有点瘸，退役后在乡下当保长，为人公正，在乡里威信高。让他带一队人，负责监督几个村的河堤加固工程，保准没人敢偷懒耍滑。”萧战又点了一个。

李承弘一一应下，心中感慨。四叔看人，似乎有种野兽般的直觉，不在乎出身，不在乎文采，只看品性和能力。这套“不拘一格降人才”的做法，虽然粗放，但用在急需用人的冀州，却异常有效。

处理完一批人事，萧战伸了个大大的懒腰，骨头节噼啪作响。他灌了口冷茶，忽然道：“承弘，你说……你四哥，是个什么样的人？”

李承弘手一顿，抬起头，有些意外：“四叔怎么突然问起四哥？”

“好奇。”萧战摸着下巴上新冒出的胡茬，眼神有些玩味，“你说他喜欢祥瑞，爱听吉利话，看起来人畜无害，跟个兔子似的。可你说……一个兔子，怎么会对‘死士’感兴趣呢？”

李承弘沉默。他知道四叔指的是净业教训练死士，以及可能牵涉到四皇子的事。这件事，就像一根刺，扎在冀州案最深处。

“我……与四哥并不亲近。”李承弘斟酌着词语，“他年长我许多，我开蒙时，他已出宫建府。印象中，四哥待人温和，但话不多。宫中宴会，他也多坐在角落，很少与人应酬。父皇……似乎也并不苛责他。”

“温和？话不多？”萧战嗤笑，“承弘，你也是宫里长大的，应该知道，宫里最不缺的就是会装的人。咬人的狗不叫，会叫的……咳咳，我是说，看起来越老实的，肚子里可能越有货。”

他站起身，在书房里踱步：“你想想，一个从小怯懦、不受重视的皇子，突然被得宠的贵妃收养，身份水涨船高。他难道就甘心一直当个小透明？他难道就不想……那个位置？”

李承弘脸色微变：“四叔，慎言！储位之事，非臣子所能妄议！”

“行行行，不议不议。”萧战摆摆手，但眼中精光闪烁，“那我们换个角度想。假设，我只是假设啊，你四哥并不像表面那么与世无争。他暗中经营势力，结交外臣，甚至……利用净业教这种邪门歪道，替他干些脏活，比如训练点见不得光的力量。这说得通吧？”

李承弘没有反驳，只是眉头紧锁。

“那么问题来了，”萧战继续分析，“他搞这些，总得有目的吧？是为了自保？还是为了……更进一步？如果是为了自保，他一个与世无争的皇子，谁要害他？如果是为了更进一步……”

他没说下去，但意思明白。

“四哥……或许只是被下面的人蒙蔽利用了。”李承弘还是试图往好的方面想，“周福借他的名头行事，净业教投其所好，他未必知情。”

“也许吧。”萧战不置可否，“但承弘，你记住一句话：苍蝇不叮无缝的蛋。他要是真的一点心思都没有，下面的人敢这么明目张胆地打着他的旗号胡作非为？周延儒那个老狐狸，会允许他府里的管家，跟一个毫无价值的皇子牵扯不清？”

李承弘无言以对。四叔说的，虽然糙，但理不糙。天家无小事，尤其是涉及皇子，一举一动都可能被放大解读。四哥如果真的完全置身事外，周福绝不敢如此行事。

“这事儿，光靠咱们在冀州猜没用。”萧战重新坐下，手指敲着桌面，“得查。皇上那边，肯定已经动了疑心，说不定已经派人暗中调查了。咱们这边，也不能干等着。”

“四叔的意思是？”

“让夜枭也动起来。”萧战压低声音，“五宝回来没？让她派得力的人，潜入京城，重点查两件事：第一，四皇子府近年的异常动静，尤其是人员进出、物资采买、与哪些江湖人物或旁门左道有接触。第二，周府，尤其是周延儒和他那个死了的管家周福，跟四皇子之间，除了明面上的‘祥瑞’往来，还有没有更深层的勾结。”

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李承弘有些担忧：“四叔，暗中探查皇子……这是大忌！若被父皇知晓……”

“所以得隐秘，得小心。”萧战咧嘴一笑，“咱们又不是去造反，只是帮皇上‘查漏补缺’嘛。再说了，咱们在冀州拼死拼活，差点被净业教那帮孙子埋了，查点‘幕后黑手’的底细，不过分吧？万一你四哥真是被冤枉的，咱们查清楚了，也能还他清白不是？”

这话说得冠冕堂皇，但李承弘听出了其中的无赖和坚决。他知道，四叔一旦认定某件事有蹊跷，就一定会追查到底。劝是劝不住的。

“此事……需万分谨慎。”李承弘最终只能如此说。

“放心，你四叔我心里有数。”萧战拍拍胸脯，“对了，明天咱们去趟城外，看看修水渠的进度。顺便……找那几个从净业教反正过来的老农聊聊。他们常年跟土地打交道，消息灵通，说不定听说过什么有意思的传闻。”

第二天一早，冀州城外的田野里，已经是一派热火朝天的景象。

冰冻的泥土刚刚化开，空气里还带着料峭春寒，但一条新开挖的水渠沿线，已经聚集了数百名民夫。他们大多穿着破旧的棉袄，裤腿挽到膝盖，挥动着锄头、铁锨，将黑褐色的泥土一锨锨挖起，堆到两侧。汗水从他们古铜色的脸颊上滚落，在晨光中闪着光，但每个人脸上都带着一种久违的、充满希望的干劲。

“加把劲嘞！挖通这渠，咱们村东头那两百亩旱地，今年就能灌上水了！”一个包着蓝色头巾的汉子直起腰，抹了把汗，大声吆喝着。

“刘老三，就你嗓门大！赶紧干活，今天多挖三方土，晚上工票能多换半斤杂面呢！”旁边一个精瘦的老汉笑骂道。

人群中响起一阵善意的哄笑和应和声。