我在城外一处荒废的义庄地窖里躲藏了两天。确认没有大规模的搜捕行动指向北镇抚司或我这个“货郎”身份后，才趁着夜色，如同真正的灰蛇一般，悄无声息地潜回了北镇抚司在城中一处极其隐秘的联络点——一家看似普通的棺材铺后院。

发出特定的暗号后，侧门无声开启。引路的是一名面无表情的力士，他看我的眼神带着一丝不易察觉的怜悯，仿佛在看着一个即将走上刑台的人。

地下密室里，沈佥事早已等候在此。他依旧是一身便服，坐在一张太师椅上，慢条斯理地擦拭着一柄薄如柳叶的短刀。烛光摇曳，映得他白皙的面容忽明忽暗，看不出喜怒。

我单膝跪地，垂下头：“属下灰蛇，复命。”

没有立刻听到回应。只有那块软布擦拭刀刃发出的、令人心悸的细微沙沙声。

空气凝固得如同铁块，压得人喘不过气。

许久，沈佥事才缓缓开口，声音平淡得像是在讨论天气：“说吧。怎么回事。”

我没有隐瞒，将从潜入周府、发现铁盒、到被神秘女子发现、交手、被迫逃离的过程，原原本本、不加任何修饰地陈述了一遍。包括我对那女子身手的判断，以及我未能获取她拿走的那封书信。

说完，我从怀中取出那个从书房画后暗格中取得的铁盒，双手呈上。

沈佥事放下短刀，接过铁盒，并未立刻打开，而是放在手边的茶几上。他的目光落在我脸上那道已经结痂的箭矢划痕上。

“也就是说，”他语气依旧平淡，却字字如冰珠砸落，“你不仅失手，打草惊蛇，让周廷儒知道了有人盯上他，还暴露了行藏，差点被擒，最后，连最重要的目标（那封被女子取走的信）也丢了。只带回来这么一个……未必有多少价值的铁盒。”

每一个字，都像鞭子抽打在我的心上。我知道，这是最坏的结局。

“是。属下无能，请大人责罚。”我没有辩解，也无法辩解。失败就是失败。在北镇抚司，失败往往意味着死亡。