王淑芬和赵永贵站在门口，一直目送着三个年轻的身影和那条矫健的黑狗消失在屯子尽头，融进黎明前更深的青灰色雾气里。王淑芬用围裙角擦了擦眼角，赵永贵则默默地叹了口气，转身回了屋，那根拐杖杵在地上的声音，似乎比平时更沉重了些。

三人一狗，沿着屯后那条被踩得发白的小路，径直往大山深处走去。黑豹一狗当先，跑在最前面十几米远的地方，它不是傻跑，而是跑一段就停下来，警惕地四下张望，竖起耳朵倾听，鼻子不停地嗅着风里带来的信息，确认安全后，才回头看看主人，继续前进。它俨然成了这支小队的尖兵和移动警戒哨。

越往山里走，路越窄，植被越茂密。他们已经远离了平时采药、捡蘑菇的熟悉区域，进入了真正人迹罕至的老林子。参天古木遮天蔽日，即使天光已经大亮，林子里依然显得有些昏暗。地上是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，空气里弥漫着一股潮湿的、带着腐烂树叶和泥土特殊气息的味道。

“我滴个娘哎，这老林子，跟外边真不一样，感觉气儿都喘不匀乎了。”王猛压低声音，有些紧张地四下张望。周围太静了，只有他们踩在落叶上的沙沙声和偶尔不知名鸟类的怪叫，这种寂静本身就带着一种无形的压力。

“少说话，留神脚下和周围。”赵卫国低声提醒，他的感官也提升到了极致，眼睛像探照灯一样扫视着前方的密林和两侧的灌木丛，耳朵捕捉着任何异常的声响。他知道，在这种地方，任何疏忽都可能带来致命的危险。熊瞎子可能在哪个树洞里酣睡，土豹子（猞猁）可能就潜伏在头顶的枝桠上，成群结队的野猪或者独行的青皮子（狼）随时可能出现。

铁柱闷头跟着，手里紧紧攥着砍刀的把儿，胳膊上的肌肉绷得紧紧的。

黑豹忽然在前方一片乱石堆附近停了下来，身体低伏，发出低沉警告的“呜呜”声。

三人立刻停下脚步，隐蔽到树后。赵卫国轻轻扳开猎枪的保险，顺着黑豹警示的方向望去。

只见在乱石堆的阴影里，几道灰褐色的身影一闪而过，速度极快，钻进了更密的灌木丛。

“是狍子！”王猛松了口气，擦了把冷汗，“吓老子一跳！”

赵卫国也松了口气，但随即心里一动。有狍子群活动，说明附近水源和食物充足，但也可能吸引来更危险的捕食者。他示意黑豹继续前进，但更加小心了。