贾政站在列中，神色平静。

他知道，周瑞在扬州定会遇到了阻力——甄家在当地势力盘根错节，想摸清盐商的底细，本就需多些时日。

而他要做的，就是在周瑞传回消息前，把蒸汽机的事彻底落地。

散朝后，李清廉凑过来：“贾大人，你说周瑞那边，会不会出了岔子？”

“不会。”贾政语气笃定，“周瑞做事稳，且他在扬州有渠道，只是需要时间撕开口子。咱们等着便是。”

“但是神京城内已经轩然大波，恐怕隐瞒不了几日了！”李清廉有些忧心，流言背后必有推手。

“林如海如果不能在周瑞进入扬州前平息下学子风波，怕也乱不了好！”

他没再多说，转身直奔工部作坊。

夕阳下，工坊的炉火依旧熊熊，叮当的锻造声里。

外界的传言、朝堂的等待，都与他无关。

他只盯着眼前的机器——只要它转起来，一切便都在掌控之中。

神京城的流言像疯长的野草，不过几日，竟传成了“江南已遍地民变”“学子与官府械斗”的版本。

不少有公心的官员坐不住了，纷纷挑灯写折，或恳请皇帝派兵维稳，或弹劾江南官场不作为，奏折在通政司堆成了小山。

龙首宫的暖阁里，皇帝捧着江南送来的密报，轻声向太上皇禀报：“周瑞还未到扬州，但盐价目前仍居高不下，甄家旗下的盐铺还在暗中抬价，林如海想调官仓盐平价售卖，却被南直隶巡抚以‘需奏请朝廷’为由拦下。”

太上皇斜倚在软榻上，手里转着佛珠，淡淡道：“不过是盐价涨了些，学子闹了闹，没那么夸张。江南官场向来是甄家看着，虽有些贪腐，却也没到民变的地步——你啊，还是太急了。”

皇帝沉默片刻，没再争辩。

他知道，太上皇是念着旧情，不愿相信甄家已越界至此。