“陛下言重。陛下召见，臣万死不辞。”沈砚在内侍搬来的锦墩上坐下，腰背依旧挺直。

玄宗踱回御案后，并未立刻落座，手指无意识地点着舆图上长安的位置，目光深远：“贡院一案，贾世仁伏诛，巨蠹肃清，科场得复清明。沈卿居功至伟，朝野称颂。朕心甚慰。”他顿了顿，话锋却陡然一转，声音低沉了几分，“然，‘竹先生’匿迹，硝石无踪，‘五石’悬疑未解。此獠一日不除，朕心……一日难安！沈卿，你乃破局之人，依你之见，此獠所谋，究竟为何？其巢穴，又可能藏于何方？”

沈砚心头一紧，知道这才是深夜召见的真正目的。他强打精神，声音虽显虚弱，却条理清晰：“回陛下。臣以为，‘竹先生’所谋，恐非止于搅乱科场或敛财。其一，其组织严密，杀手精锐（‘竹卫’），所用雷公藤剧毒提纯精妙，非寻常江湖势力可为，必有深厚根基或强大靠山。其二，其耗费巨资，通过贾世仁商队秘密采购大量精炼硝石，言称炼制‘五石神丹’予某‘贵人’，此‘丹’恐非养生之物，或具……非常之能。其三，徐子谦临死惊怖，言及‘竹先生’警告‘五石将成’、‘静待涅盘’，此‘涅盘’二字，寓意不详，或指某种……剧变或仪式。”

他略作停顿，忍着眩晕继续道：“至于巢穴，慈云寺、废太乙观线索已断，其狡兔三窟，必另有隐秘据点。此据点，恐需满足三点：一，便于藏匿大量硝石等物；二，便于进行所谓‘炼丹’等隐秘活动，需有地火或特殊环境；三，便于其掌控信息，出入长安而不引人注目。臣斗胆推测，或隐于某些……有特殊背景的豪商巨贾深宅之内，或……藏于某些监管松懈的皇家别苑、道观寺庙之中。”

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沈砚的分析丝丝入扣，直指核心。玄宗听得眼神锐利，手指在舆图上缓缓移动，最终停留在长安城北靠近禁苑的几处标记上，若有所思。

殿内陷入短暂的沉寂，唯有烛火偶尔的噼啪声。

良久，玄宗缓缓开口，声音却已不复方才谈论巨案的凝重，反而带上了一丝难以言喻的、仿佛家常般的温和：“沈卿心思缜密，洞若观火，国之柱石也。”他顿了顿，目光从舆图上移开，落在沈砚清俊却苍白的脸上，带着一种深沉的探究，“卿如此年轻，便担此重任，呕心沥血，重伤之下犹自心系社稷。朕……每每思之，既感欣慰，亦觉……亏欠。”

沈砚心头微动，不知皇帝此言何意，只能垂首道：“陛下隆恩，臣万死难报。为陛下分忧，为社稷效力，乃臣之本分，不敢言苦。”

“本分……”玄宗轻轻重复，踱步至沈砚面前几步远站定，目光温和地注视着他，“沈卿一心为公，可曾……想过安家？朕观卿之府邸，清冷简素，身边唯林夫人照料起居。林夫人虽是巾帼奇才，得封‘护国夫人’，然终是……客卿身份。”他语速平缓，如同闲话家常，“卿年岁正当，功业彪炳，岂可无家室之念？这长安城中，名门淑媛，才貌双全者众，若有心仪之人，朕……或可为卿做主。”

如同惊雷在寂静的殿中无声炸响！

沈砚的身体猛地一僵，垂在身侧、掩在袖中的左手瞬间攥紧！指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，才勉强压下心头的滔天巨浪！皇帝深夜召见，前问惊天巨案，后提……儿女婚配？！这突如其来的转折，用意何其深远！

他几乎瞬间便明白了！朱雀大街的偶遇，宫闱的闲话，皇帝必然已知晓华阳公主那点隐秘的心思！此刻的“探问口风”，哪里是关心臣子家室？分明是……为最宠爱的女儿，试探他这位新晋重臣的心意！甚至……已有了招婿之意！

心念电转间，沈砚脑海中闪过林岚在殓房中专注验尸的侧影，在染坊泥泞中搜寻证物的决绝，在他病榻前端药时眼中不容错辨的担忧……生死与共，心意相通，早已超越了主客之谊！更闪过三公主那日在朱雀大街，于绸缎庄二楼投下的、清澈好奇的目光……天家贵胄，金枝玉叶，岂是他这等时刻行走在刀锋之上、身负血仇（穿越之谜未解）与未解巨患的臣子所能匹配？更遑论，他心中……