他们没有返回淮安府城，而是直接取道北上。轻装简从，除了必要的盘缠、文书和少量随身物品，便是沈舟那些宝贝工具和几件防身机关。赵铁鹰挑选的护卫皆是好手，不仅武艺高强，更兼骑术精湛，善于野外生存，足以应对长途跋涉。

离了淮安地界，秋意更浓。官道两旁的树木叶片尽染金黄，风过处，簌簌而下，铺就一条绚烂之路。马蹄踏碎落叶，发出清脆的声响，一行人的身影在官道上拉得很长。

林砚策马而行，回头望了一眼早已消失在视野尽头的白驹场方向，心中并无太多离愁，反而充满了对前路的期待与审慎。

“沈老先生，京城居，大不易。我等此番前去，需得有个稳妥的落脚之处。”林砚一边控着马缰，一边对身旁的沈舟说道。

沈舟点头：“特使所言极是。京城物价腾贵，且各方势力盘根错节。依小老儿浅见，或可先赁一处僻静院落，不宜过于招摇。王侍郎信中既已提及，或可先投书于他，暂作安排？”

“正有此意。”林砚道，“我已修书一封，让人快马先行送往王大人府上。在正式参加制科之前，我们需低调行事，摸清京城局势。”

他顿了顿，又道：“此外，入京之后，‘听风阁’的筹建需立即提上日程。赵叔，此事由你主要负责，挑选机灵可靠、背景清白之人，先从酒楼、茶肆、客栈等消息汇聚之处入手，不必急于求成，首要在于稳妥与隐秘。”

赵铁鹰沉声应道：“少爷放心，属下明白。京城虽大，龙蛇混杂，却也最是消息灵通之地。属下会小心行事，逐步铺设耳目。”

林砚颔首。情报的重要性，在应对“墨羽”和盐运司的斗争中已体现得淋漓尽致。未来的朝堂风波，更需要有灵敏的“耳朵”和“眼睛”。

一行人晓行夜宿，除了必要的休息和补给，并不多做停留。沿途经过城镇乡村，林砚也会留意风土人情，民生百态，与白驹场的情况相互印证，心中对如今大明王朝的基层状况有了更直观的了解。吏治松弛，民生多艰，富者田连阡陌，贫者无立锥之地的情况比比皆是，这让他更坚定了借助权力，推行变革的念头。