九月的御花园，菊香馥郁，金桂浮影。

太皇太后郑氏果真雷厉风行，不过旬月之间，便将这“赏菊宴”办得风风光光。

帖子发遍了京中适龄的勋贵子弟，名义上是太皇太后雅好菊艺，邀年轻晚辈共赏，但明眼人都清楚，这是为女帝遴选皇夫吹响了第一声号角。

司徒清漓穿着一身杏子黄缕金百蝶穿花云锦宫装，既不失帝王威仪，又比平日朝服多了几分娇柔。

她端坐在太皇太后下首，面上带着恰到好处的浅笑，目光平静地扫过满园精心打扮、或紧张或期待的年轻男子。

心中却不由感慨，命运弄人，绕了一圈，她竟又回到了这种被众人“观赏”的境地，只是身份已从南疆封地的郡主，变成了执掌天下的女帝。

然而，当她的目光掠过席间某处时，指尖微微一顿，心底泛起一丝难以言喻的涟漪。

王宴之。

他坐在琅琊王氏的席位上，穿着一身雨过天青色的直缀，容颜依旧清俊温雅，只是眉宇间比三年前在南疆时，多了几分沉淀与风霜。

他安静地坐在那里，不似旁人那般急切地想要吸引御座上的目光，只偶尔抬眼望向她，眼神复杂，有关切，有隐忍，还有一丝……不易察觉的黯然。

清漓对他，确实并无男女情爱，但那份愧疚却是真切的。

当年南疆选婿，她亲口点了他的名。若非后来风云突变，她入京登基，他本该是她的郡马。

是他守着那份未曾明言的婚约，等她等到二十一岁，在这个时代，堪称异数。

琅琊王氏并非没有施加压力，但他竟硬生生扛了下来。这份执着，清漓无法不动容。

只是今时不同往日。选皇夫，关乎国本，牵扯的利益网络远比选郡马复杂千万倍。

他琅琊王氏的出身，在此时成了最敏感也最沉重的负累。

清漓需要的是能巩固皇权、平衡朝局，甚至能帮助她对抗世家集团的盟友，而非一个本身就出自顶级世家的皇夫。

那无异于引狼入室，将斗争从朝堂直接引入后宫。

“皇帝瞧着，今日这菊花开得可好？”太皇太后温和的声音在耳边响起，打断了清漓的思绪。

清漓收回目光，含笑应道：“皇祖母这里的菊花自然是极好的，品类繁多，色泽艳丽，尤其是那株‘绿水秋波’，更是清雅脱俗。”

她顿了顿，语气带着几分恰到好处的俏皮，“孙儿看着，倒觉得这满园的青年才俊，比菊花还要精神些。”

太皇太后闻言，眼底闪过一丝满意的笑意，拍了拍她的手：“你啊，就会哄哀家开心。既如此，便好好看看，若有合眼缘的，不妨多说几句话。”

这话声音不高不低，却足以让附近竖着耳朵听的几家子弟心潮澎湃。

清漓从善如流，目光再次投向席间，却并未在任何人身上过多停留。

她端起茶盏，轻轻啜了一口，袖口微动，露出了腕间一枚精致却略显奇特的鎏金怀表。

这是司徒明雅前几日才呈上来的“小玩意儿”，据说是格物院的最新试制品，走时极准，但有个无伤大雅的小毛病——每隔半个时辰，表盖会轻微卡顿一下，需要稍微用力才能弹开。

她状似无意地把玩着怀表，时而低头看看时辰，时而与太皇太后低语几句。这怀表的存在，很快引起了有心人的注意。