大的十二三岁，小的才六七岁。

他们穿着整齐的青布儒衫，头发梳得一丝不苟，脚下也是干干净净的布鞋。

这是昆明城第一小学的学生。

跑在最前面的那个小胖墩，手里抓着一卷书，跑得气喘吁吁。

他径直冲向叶轻凰。

“先生！你要走了吗？”

小胖墩仰着头，鼻尖上全是汗，眼睛瞪得圆圆的。

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叶轻凰坐在马上，看着这群小崽子。

三年前，这帮孩子还是满地乱跑、随地撒尿的野猴子。

为了教他们认字，叶轻凰没少用戒尺打手心。

她那个“混世魔王”的名号，在长安是让人头疼，在这里，却是让这帮孩子既怕又爱。

“走了。”

叶轻凰把虎头戟挂在马鞍上，从怀里掏出一块帕子，弯腰给小胖墩擦了擦汗。

“回去好好读书。”

“先生不带我走吗？”

小胖墩拽着叶轻凰的马镫，死活不撒手。

“我也想去长安！我想去看看先生说的那个……那个万国来朝的地方！”

叶轻凰笑了。

她伸手在小胖墩的脑门上弹了一下。

崩的一声。

“想去长安？”

“想！”

几百个孩子齐声大喊。

他们的眼睛里有光。

那是三年前这片土地上从未有过的光。

那是对山外面世界的渴望，也是一种生出来的野心。

“那就把书读好了。”

叶轻凰指了指脚下的路。

“路，给你们修通了。”

“只要你们有本事，这路就能一直通到金銮殿。”

“到时候，拿着考卷来长安找我。”

“谁要是考不上……”

叶轻凰眯起眼睛，做了个挥动戒尺的动作。

“把手心给我洗干净了等着。”

孩子们缩了缩脖子，但没人后退。

小胖墩松开了手。

他退后一步，整了整衣冠。

然后双手交叠，躬身行了一个标准的大唐学生礼。

“学生，谨遵先生教诲！”

“恭送先生！”

几百个稚嫩的声音汇聚在一起，在这个峡谷里回荡。

这一声“先生”，比那一声“大帅”还要重。

薛礼看着这一幕。

他忽然想起了叶凡信里的那句话。

“普天之下，莫非王土。”

这土，不是靠刀占下来的。

是靠这帮孩子的书声，给念下来的。

“走吧。”

薛礼调转马头。

他不敢再看了。

再看，这心里的那股子刚硬气，就要被这一声声送别给化没了。

车队再次启程。

马蹄声碎。

身后的百姓没有散去。

他们依然跪在那里，一直等到那面“唐”字大旗消失在鹰嘴崖的拐角处。

莫桑站在路边，手里捏着那个被他盘得发亮的官印。

他看了一眼旁边那个还在抹眼泪的保长。

“哭个球。”

莫桑骂了一句，自己却也吸了吸鼻子。

“赶紧起来，带着人把路扫了。”

“把这些鸡蛋、肉都分了。”

“记住了。”

莫桑指着那条延伸进大山深处的水泥路。

“这路是通的。”

“只要路通着，大唐就在。”

……

车队行出十里。

山风把峡谷里的喧嚣都吹散了。

王玄策坐在车辕上，回头看了一眼。

虽然看不见人了，但他好像还能听见那读书声。

“郡主。”

“干嘛？”

叶轻凰正拿着那个铁核桃往天上抛着玩。

“你说，十年后，这帮孩子真能考到长安去吗？”

“能。”

叶轻凰接住核桃，没再扔。

“我爹说过。”

“大唐最可怕的地方，不是陌刀，也不是红衣大炮。”

“是什么？”

“是给每个人一个往上爬的梯子。”

叶轻凰把核桃扔给王玄策。

“只要梯子还在，这天下，就没人舍得把这梯子给拆了。”

薛礼在前面听着。

他摸了摸怀里的那双布鞋。

鞋底还带着那个保长的体温。

他猛地一夹马腹。

“驾！”

黑马长嘶，四蹄发力，顺着这条灰白的大道，直奔北方。

长安。

他们回来了。

而身后的西南，已经不再是那个蛮荒之地。

它成了大唐身上，一块割不掉的肉。

融进血里了。