开锁，是“暗香阁”影傀的必修课。虽然工具粗糙，锁芯也远比秘密库房的简单。她屏息凝神，将铁丝探入锁孔，指尖感受着内部机括细微的阻力与弹性。

时间一分一秒过去，她的额头渗出细密的汗珠。远处似乎传来了脚步声？是幻觉，还是巡逻的太监？

“咔哒。”

一声轻响，锁开了！

青瑶迅速闪身而入，反手轻轻带上门。库房内光线昏暗，堆放着一应清洁用具和部分日常耗材。她的目标明确——皇后私库的钥匙绝不会放在这里，但她需要的是另一种“借”——

她的目光快速扫过靠墙的几个紫檀木匣，上面贴着标签，写着“暹罗贡香”、“雪山参片”、“东海珍珠粉”……皆是各地进贡的珍品。她不敢动那些完整包装的，而是走向一个半开的、用来盛放零散药材的多宝格。

依据“冰心散”简化方所需，她需要极少量“雪山寒水石”和“百年朱砂”。她像一只灵敏的狸猫，用早已准备好的、薄如蝉翼的桑皮纸，飞快地捻取了她所需的最小分量，甚至不敢用秤，全凭手感。然后又从一个标注着“兰草养料”的瓷罐里，取了一小撮看似普通的黑色粉末。

小主，

做完这一切，她迅速退到门边，附耳倾听外面动静，确认无人后，才悄无声息地溜出库房，重新将门锁好。

整个过程，不过数十息。

她拿着取来的养护油和干净棉布，回到书房，在那小宫女感激的目光中，仔细清理了观音像底座的污痕，做得天衣无缝。

三

药材到手，只是第一步。如何在坤宁宫这耳目众多的地方悄无声息地煎制药剂，才是更大的难题。她不可能再冒险去那间杂物库房。

最终，她将目光投向了坤宁宫后殿一处少人经过的回廊角落。那里有一个用来承接雨水、喂养锦鲤的硕大铜缸，缸体沉重，与地面接触的边缘，有一处不易察觉的缝隙。她可以将最微型的药罐藏于其后，利用夜晚，用最少的炭火慢慢煎熬。

是夜，子时过后，万籁俱寂。

青瑶如同暗夜中的幽魂，悄无声息地来到铜缸后。她取出一个比拳头略大的粗陶小罐，这是她白日清理库房时“顺手”带出的废弃之物。将窃取来的微量药材，按照脑中推演了无数遍的比例放入，加入少许清水，然后点燃了一小截偷偷攒下的、几乎无烟的炭条。

火苗微弱，药汁在陶罐中缓缓翻滚，散发出一种苦涩中带着奇异清凉的气味。青瑶全神贯注地控制着火候，不敢有丝毫分神。

时间缓慢流逝，秋夜的寒意浸入骨髓。她蜷缩在铜缸巨大的阴影里，感受着体内“焚心”之毒因为药气的牵引而隐隐躁动，又似乎在与之对抗。

就在药汁即将熬成，那股奇异的清凉气味愈发明显之时，一阵极轻极缓的脚步声，毫无征兆地自身后响起！

不是巡逻太监那种规律沉重的步伐，这脚步声带着一种刻意的收敛，如同踩在棉花上，却精准地朝着她藏身的方向而来！

青瑶浑身的血液瞬间凝固！手中的蒲扇差点掉落！

被发现了？！

是谁？墨竹？丹桂？还是……皇后？

她来不及熄灭炭火，也来不及藏匿药罐，只能猛地将身体向铜缸后更深的阴影里缩去，心脏狂跳，几乎要撞破胸腔！