惜春顿觉无趣，坐下道：那边闷得慌，还是这儿热闹。

小幺儿忙递上自己的鸡腿：吉祥姐姐吃我的。

小吉祥豪爽道：你自己吃，姐姐哪能抢妹妹的吃食？

香菱见状，递过自己的鸡翅：给你。小吉祥甜甜道谢，冲惜春炫耀地眨眨眼。

惜春作势要抢，被平儿拦住：四姑娘也有鸡翅呢。

惜春并非贪嘴，只是逗趣，见平儿相让，不好意思道：平儿姐姐自己用吧，我饱了。

众人见这情景都笑了起来。贾母点头道：淮哥儿身边的丫头确实不错，小吉祥虽有些顽皮，但这份忠心实在难得，也不枉你平日疼她。

宝钗含笑道：老祖宗说得是。四妹妹愿意与小吉祥玩耍，正说明这丫头品性好。若非如此，以四妹妹的聪慧，怎会独独亲近她呢？

黛玉想起小吉祥的救命之恩，柔声道：这丫头身世可怜，小小年纪就被卖作奴婢。当初为护着淮儿，连性命都能豁出去。四妹妹年纪虽小，却懂得分辨好坏，这才不以寻常丫鬟待她。

探春打趣道：要我说啊，怕是府里再找不出第二个敢跟四妹妹平起平坐玩耍的丫头了！这话引得众人哄堂大笑，连贾母也忍俊不禁。

贾淮用完饭，接过紫鹃递来的帕子擦了擦手，正色道：我在东府从不苛待下人。只要他们安守本分，其余时候做些自己的事也无妨。这些丫头们都是苦命人，尽心服侍我一场，日后若想婚配，我定会备好嫁妆。

这番话让在场众人为之动容。黛玉眼波流转，笑问：若是晴雯她们也要嫁人，你待怎样？

贾淮咧嘴一笑：林姐姐说笑了。就凭我这相貌人品，她们赶都赶不走呢！黛玉轻啐一口：好厚的脸皮！众姐妹也纷纷笑骂，贾淮却浑不在意。

南安郡王府内，太妃正嘱咐世子穆青：你父亲即将回京述职，你且去准备迎接。

穆青笑道：父亲回来正好赶上祖母寿辰，今年定要好好庆贺一番。

太妃摇头：又不是整寿，请些故交来坐坐便好。

十一月初一，南安王穆时山奉旨返京。面圣后回到府中，太妃关切询问：陛下可说了何时让你返回驻地？

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南安王神色凝重：母亲，陛下虽未明言，但削夺兵权之意已显。若失了西海军权，我王府危矣。太妃叹息：自你父亲起，西海军权就是我家的根基。如今新法推行，陛下迟早要收归兵权。

南安王含笑说道：母亲，此事尚需时日，元兴勋臣岂会轻易让陛下达成所愿？待陛下真正掌控军权之时，两位国公必先受其影响。眼下我们静观其变便是。倒是母亲的寿辰将至，儿子定要好好操办，弥补这些年未尽孝道之憾。

南安太妃轻轻摆手：山儿，你常年在外奔波，为的正是穆家基业，这怎能算不孝？这才是真正的孝道！至于老身的寿宴，简单操办即可，不必太过张扬，免得惹得那位心中不悦。

南安王恭敬应道：儿子谨遵母亲吩咐。

皇城内，御书房中。

弘武帝沉声道：南安王表面恭敬，却毫无交还兵权之意，实在不识抬举。

戴权进言：陛下，何不趁南安王返京之际收回其兵权？

弘武帝瞥了戴权一眼：你懂什么？调换将领接管军队岂是易事？南安王在西海沿子经营多年，势力根深蒂固。待新法推行、军权稳固后再处置不迟，且容他再逍遥些时日。

陛下圣明！