她想起穿越前读过的史书，想起那些被唾沫星子淹死的烈女，想起那些因为“有伤风化”而被沉塘的寡妇。这个时代，不是她那个世界。这里的规矩，比她想象的更森严，更残酷。

“我们走。”她忽然说，“离开沂州，去别处。”

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七姑转过身来，看着她。

“走？走去哪里？”她问，“天下之大，哪里没有言官？哪里没有李员外这样的人？”

陈巧儿无言以对。

七姑握住她的手：“巧儿，你记着。这世上有些事，躲是躲不掉的。你想堂堂正正地活着，就得打赢每一场仗。”

“可这一场……”

“这一场，我们还没输。”七姑的目光投向窗外，“周大人没有把我们赶出去，这就是机会。”

陈巧儿顺着她的视线望去。

院墙外，隐约还能听见市井的喧嚣。那些声音里有恶意，有猜忌，但也有好奇，有同情，有尚未被流言裹挟的清醒。

她深吸一口气，把慌乱压下去。

“你说得对。”她低声道，“还没输。”

午后，周福悄悄送来一封信。

信是鲁大师的旧友写的，那位致仕的高官姓郑，曾在工部任侍郎，如今隐居在沂州城外的别业中。信很短，只有寥寥数语——

“闻贤侄女遭谤，甚为不平。若有需老朽之处，尽管开口。”

陈巧儿捏着信纸，眼眶发热。

“这位郑大人……”她看向七姑。

七姑点头：“鲁师兄在世时，常提起他。说他是难得的明白人，懂技艺，也懂人心。”

“他能帮我们？”

“现在还不行。”七姑摇头，“流言初起，人心浮动。他此时出面，反而坐实了我们‘勾结权贵’的罪名。得等，等一个恰当的时机。”

“等什么时机？”

七姑沉默片刻，忽然问：“巧儿，你方才说，想和他们公开比试？”

陈巧儿一愣。那是她情急之下的气话，没想到七姑记在心里了。

“我是想过。”她斟酌道，“就像在青阳镇那样，当着全城百姓的面，用技艺说话。可是……”

“可是什么？”

“可是他们指控的不是技艺，是我们……”陈巧儿咬了咬唇，“是我们之间的关系。这怎么比？怎么证明？”

七姑忽然笑了。

那笑容明媚得像三月的春阳，仿佛那些污言秽语从未存在过。

“巧儿，你听我说。”她轻声道，“他们攻击我们，无非两件事：你的技艺是假的，我们的情意是丑的。那我们就证明给他们看——技艺是真的，情意是美的。”

陈巧儿怔住了。

“怎么证明？”

七姑的目光落在窗外的梧桐树上。秋风起，黄叶纷飞。

“你还记得我在望江楼竣工宴上跳的那支‘巧工舞’吗？”

陈巧儿点头。她当然记得。那支舞是七姑为她编的，每一个动作都融入了木工技艺的精髓——凿、削、刨、锯，都化作了舞姿。

“那支舞，他们看懂了。”七姑缓缓道，“可看懂的不是技艺，是热闹。这一次，我想让他们真正看懂——你我的情意，不是什么见不得人的东西，是天底下最干净、最动人的事。”

陈巧儿的心跳漏了一拍。

“你想……”

“我想和你一起。”七姑握住她的手，“站在所有人面前，让他们看着。你用你的技艺，我用我的歌舞。我们不必解释，不必辩解。只要站在那里，让他们亲眼看看——这世上，有这样两个女子，她们相爱，她们有才，她们堂堂正正。”

陈巧儿的眼眶又热了。

这一次，不是委屈，是别的什么。

“七姑……”她声音发颤，“你知道这有多难吗？他们会骂得更凶，会说我们不知廉耻，会……”

“会怎样？”七姑打断她，“会比现在更糟吗？”

陈巧儿哑然。

是啊，还能糟到哪里去呢？

她们已经站在悬崖边了。要么跳下去，粉身碎骨。要么转过身，迎着刀剑走过去。

“好。”她听见自己说，“那就让他们看着。”

黄昏时分，周大人再次召见她们。

这一次，厅中多了一个人——一个身着青衫、面容清瘦的中年文士。他坐在客位上，目光锐利如鹰。

“这位是郑御史。”周大人的语气格外客气，“今日刚到沂州，说是……来调查本官的案子。”

郑御史。

陈巧儿心头一凛。这就是李员外的那个族兄？那个弹劾她们的言官？

她看向那人，那人也正打量着她。

四目相对，她在那双眼睛里看到了审视，看到了探究，还看到了一丝……微不可察的惊讶。

“你就是陈巧儿？”郑御史开口，声音不疾不徐，“那个会机关术的寡妇？”

陈巧儿脊背挺直：“正是民女。”