火车最终在一个简陋的西北小站停靠。考察队换乘上早已等候在此的、经过改装加固的吉普车和一辆装载物资的卡车，继续向着昆仑余脉的方向颠簸前行。

戈壁滩上几乎没有路，所谓的路只是前车碾出的模糊车辙。狂风卷着沙砾拍打着车窗，天地间一片昏黄。气温也开始骤降，与白天的炽热形成鲜明对比。

途中，车队在一个废弃的、只剩下断壁残垣的古代烽燧旁短暂休整。几位老学者兴致勃勃地围着烽燧进行测绘和记录，苏念棠却微微蹙起了眉头。这烽燧残存的气场十分混乱，除了岁月沉淀的荒凉，还夹杂着一股近期留下的、充满贪婪与破坏欲的污浊气息。

她走到烽燧背风处，目光扫过地面，在一堆乱石下，发现了几枚崭新的烟蒂，以及一些不属于考古发掘的、粗暴挖掘的痕迹。

“陆队长。”她轻声唤道。

陆北辰立刻走了过来，顺着她的指引看去，眼神一凝。他蹲下身，用镊子小心地夹起一枚烟蒂看了看牌子，又仔细观察了那些挖掘痕迹。

“是‘骆驼’牌香烟，本地少见，靠近边境那边流进来的多。挖掘手法很业余，但目的明确，像是在找什么东西。”陆北辰站起身，目光锐利地扫视四周茫茫戈壁，“有人在我们之前来过这里，而且很可能不是考古队。”

这个消息让考察队的氛围蒙上了一层阴影。张教授得知后，更是忧心忡忡，催促队伍加快行程，希望能尽快赶到第一个预定的考察营地——位于一条内陆河末端绿洲上的、一个名为“白驼”的小小补给村落。

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在天色完全黑透之前，车队终于抵达了白驼村。村子比想象中还要小，只有几十户人家，土坯房屋低矮地匍匐在绿洲边缘，村口几棵高大的胡杨树在暮色中如同沉默的哨兵。唯一亮着灯火、略显规模的建筑，是村支书家兼村里唯一的招待所和供销社。

村支书是一位名叫巴特尔的蒙古族中年汉子，皮肤黝黑，性格豪爽，但对考察队的到来似乎并没有表现出太多的热情，安排住宿和伙食时也显得有些心事重重。

招待所条件简陋，男女分住大通铺。苏念棠和考察队唯一的一位女后勤队员被安排在一个小隔间。放下行李，苏念棠便以透透气为由，走到了院子里。