若陛下再次外出之时，朝局中没有了元辅，天下还能安定吗？”

李东阳的目光飘向窗外。

“刘健和谢迁离去时，我本也该一同请辞的。”李东阳的声音轻得几乎听不见，“陛下当时挽留，言辞恳切。我也念着先帝的托付，想着或许还能劝陛下回心转意。可如今...”

他苦笑着摇头。

“非但毫无成效，陛下反倒越发任性了。”

内堂陷入长久的寂静，李东阳摩挲着茶杯边缘，眼神恍惚。

他想起自己十七岁中进士时的意气风发；

想起与刘健、谢迁一同在内阁秉烛夜谈的往昔；

想起先帝临终前紧握他的手嘱咐“辅佐新君”时的重托。

这一生，他恪守臣节，清廉自持，为的就是百年后能在青史上留下清名。

若是此刻退去，或许还能保全晚节；

若是留下...

杨廷和敏锐地捕捉到李东阳的犹豫，他压低声音道：“元辅若在此时退出，不仅这些时日的努力将付诸东流，恐怕就连安享晚年都会成为奢望。

您可曾想过，一旦开始清查亏空，不但朝堂永无宁日，就连归乡的刘阁老，恐怕也难逃罪责！”

“陛下当真会如此不顾情面？”李东阳手中的茶杯微微一颤，茶水溅出几滴，在案几上洇开深色的水渍，“刘健毕竟是先帝托孤之臣，为国尽忠一生，陛下幼时，他也曾教导着陛下读书，算起来，也有师生之实……”

听到“师生”两个字，杨廷和一声冷笑。

自己就是皇帝的先生，是皇帝唯一亲口称呼的先生，可到最后，这一切，又能怎么样呢？

“陛下身边如今全是刘瑾之流。当初刘阁老当政时，是如何压制阉党的，刘瑾岂会忘记？

以清查亏空为名，行打击报复之实，正是他们惯用的伎俩。

若元辅此时归隐，将来刘阁老被押解回京时，朝中还有谁能为他说话？”

李东阳闭上双眼，仿佛能看到那一幕。

白发苍苍的刘健戴着镣铐，在寒风中蹒跚而行。

那是与他们一同历经风雨数十年的同僚啊！

先帝在位时，他们常常在文华殿西室商议国事至深夜，先帝还会命内侍送上热粥小菜。

如今先帝陵土未干，他们这些老臣却要落得如此下场吗？

“大明自有法度，岂能任由阉党胡作非为？“李东阳的声音有些发虚。

“元辅若去，焦芳必为首辅。”杨廷和步步紧逼，“您与焦芳是同科进士，应当最了解他的为人。