阿柱爹突然挺直了总是佝偻的腰板，对着沈家的方向深深作了个揖。暮色中，这个不识字的汉子眼里闪着光，他仿佛看见，识字明理的孙子将来不必像自己一样，连契约都要按手印，进城连个路牌都认不得。

在院里帮忙的大丫、二丫、小宝得知自己也可以跟着主子学认字，更是欢喜得不知如何是好。

大丫正端着洗衣盆，听到这话，盆子“哐当”一声掉在地上，湿衣裳散了一地也顾不上捡。她紧紧攥着衣角，眼圈瞬间就红了——她想起去年的今日，她还带着弟弟妹妹四处乞讨，在城隍庙冰冷的石阶上蜷缩着过夜。那时能讨到半个馊馒头便是天大的幸运，哪敢想象有一天能坐在明亮的屋子里，学着那些只有体面人家才认得起的字。

记忆如潮水般涌来——二丫因饿极了偷掰摊子上的半块饼，被摊主追着打了两条街；小宝发高烧那晚，她跪在医馆门前磕头求药，额上的淤青半个月才消。那些在风雨中颤抖的日夜，那些被驱赶、被白眼的瞬间，此刻都化作滚烫的泪水，一滴一滴落在洗得发白的衣襟上。

二丫一把抱住姐姐，声音都在发颤：“姐，咱们、咱们也能认字了！”她想起每次经过村口祠堂，看见里面“天地君亲师”那几个描金大字时，心里那份说不出的敬畏与渴望。

最小的宝儿还不大明白认字意味着什么，但见姐姐们这样高兴，也跟着又蹦又跳，扯着大丫的衣袖连声问：“大姐，认了字，是不是就能看懂路牌、看懂告示？”

“嗯！真好……”大丫哽咽着把弟妹搂进怀里，三个小小的身影在暮色中微微颤抖，“我们……我们再也不用怕看不懂告示，再也不用担心会被人用假契纸骗走辛苦钱了……”

这一夜，几户人家简陋的院子里，都亮起了微弱的油灯。那光晕虽小，却固执地穿透了沉沉夜色——这些世代与土地为伴的人家，第一次真切地触摸到了“希望”的形状。

于是，李晚开始了每日的情景化教学。带着孩子们到田间地头去观察村里的景物，将相应的景物名称写在沙盘上教他们认读；让孩子们用小木棍将自己看到的或者喜欢的景物画在沙盘上，以此来锻炼他们的手部力量；用家里的作物教孩子们学习算数……她还会带着孩子们玩《合拢放开》《两只老虎》《小老鼠上灯台》等游戏，让阿九在游戏中慢慢的学习和小朋友相处。有时，她会请阿九帮忙回屋里跟沈婷拿一团线；有时又会让阿九和冬生、小宝一起将她捏的小动物送给村里的小朋友……渐渐的，阿九脸上的表情越来越多，有时甚至会玩的忘了寻找李晚……

至于小满、木墩两个大孩子以及阿柱、阿岭等愿意学识字的大人们则会在吃过晚饭后来沈家学习……

在这期间，王大娘、柳婶子几个曾经帮忙做藕粉的村民也将家里的孩子送了过来跟着一起学。

日子一天天过去，转眼就到了腊月二十。虽然学习的时间不长，可是孩子们的进步却十分明显。为此，王大娘、柳婶子，王永年等人家给李晚送了不少表示感谢的礼物。你家送只鸡，我家送条鱼，还有的家里实在没有什么拿得出手的，就送上一把家里栽的菜……对此，李晚都笑着接下，并给了他们一份回礼。

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将给大家缝制的冬衣发给大家后，李晚安排石磊代她给娘家送去了丰厚的节礼，并让他问问李杰李旺齐明他们愿不愿意来沈家过年，因为她今年打算过一个不一样的年。又给石静放了假，让她回去时帮忙给柳夫人、柳映雪、林夫人等府上也各送了一份节礼。

“……晚儿姐姐跟你们说，今年咱们过个与往年不一样的年……”腊月二十三祭灶过后，李晚孩子们都召集起来，跟她们说了自己的计划。

“主子，我们真的要自己表演节目吗？”二丫有些兴奋的问道。

“嗯！”李晚笑容温暖的肯定道，“过年嘛就是要热热闹闹的。咱们也不搞那些复杂的，就排几个简单有趣的小节目，等到大年初一的时候，就去村庙那里表演给村里的爷爷奶奶，叔叔婶婶们看，让他们也高兴高兴!”

“那我们要表演什么节目呢？”

“我要讲故事，我会讲小羊和狼的故事！”

“我……我可以给大家跳个舞。”

孩子们听说要自己排演节目，既兴奋又紧张，都在院子里叽叽喳喳，就像一群快乐的小麻雀。

“别急，听我跟你们说……”

李晚拿出她精心缝制的手偶——穿着红嫁衣的鼠新娘、戴着瓜皮帽的鼠新郎、留着胡须的鼠爹鼠娘，还有几个吹吹打打的鼠乐手。这些小老鼠造型憨态可掬，立刻吸引了所有孩子的目光。

“哇！好可爱的小老鼠！”

“晚儿婶婶，我能摸摸吗？”

孩子们瞬间围了上来，连一向安静的阿九也忍不住踮脚张望。

“别急，别急，”李晚笑着维持秩序，“咱们先分角色。木墩，你年纪最大，认得字也多，你来当旁白，负责讲故事，好不好？”

木墩有些不好意思地挠挠头，但在李晚鼓励的目光下，还是用力点了点头：“我……我试试。”

“二丫，你手巧，性子也稳，你和冬生一起负责操纵鼠新娘和鼠爹娘，好吗？”

二丫眼睛亮晶晶的，小心翼翼地接过鼠新娘手偶，爱不释手。

轮到分配其他角色时，李晚特意关注着阿九。她拿起那个代表“一袋粮食”的、用棕色布袋简单填充做成的手偶，蹲到阿九面前，柔声说：“阿九，这个‘粮食宝贝’很重要哦，没有它，新娘子就不出嫁了。你愿意在木墩哥哥念到‘抬上粮食嫁姑娘’的时候，把它稳稳地放到那个红色的小轿子（一个用纸盒糊成的小轿）里吗？很简单，就像你平时帮晚姨放东西一样。”