次日清晨，徐庆超换上一身青色便服，背着一个简单的行囊，从崇文门出京。马车行驶在江南的官道上，沿途的风景渐渐从白雪皑皑变成了绿意盎然。他掀开车帘，看着窗外的田野，心中却满是思索——江南盐运司的巡盐御史，这个身份虽能让他名正言顺地查盐运，却也容易引起盐商和官员的警惕。他必须尽快熟悉江南盐运的情况，找到突破口。

十日后，马车抵达扬州。扬州是江南盐运的重镇，盐商云集，盐运司的衙门便设在这里。徐庆超先去盐运司报到，署理盐运使王大人见他年轻，又听说是新科的巡盐御史，脸上虽堆着笑，眼中却满是轻视：“沈御史一路辛苦，下官已为您备好住处，您先歇息几日，熟悉熟悉情况，再处理公务不迟。”

徐庆超心中冷笑，面上却装作恭敬：“多谢王大人。不过下官初来乍到，急于了解盐运情况，还请王大人明日带下官去盐场看看。”

王大人眼中闪过一丝诧异，随即点头道：“好说，好说。明日一早，下官便来接您。”

当晚，徐庆超住在盐运司安排的驿馆里。他借着烛光，仔细翻阅着盐运司送来的盐运账目。账目上的数字密密麻麻，看起来毫无破绽，但他却发现了一个疑点——每个月从扬州盐场运出的官盐，比朝廷核定的数量少了三成，而盐商缴纳的盐税，却分文不少。这少了的三成官盐，究竟去了哪里？

第二日一早，王大人便带着徐庆超去了扬州最大的盐场。盐场内人声鼎沸，工人们正忙着将盐装袋，运上马车。王大人指着盐场中的一座高大的仓库：“沈御史，那是盐场的总仓库，所有的官盐都先存放在那里，再按定额运给盐商。”

徐庆超走到仓库前，见仓库的大门上挂着一把大锁，锁上的铜锈已有些斑驳。他伸手摸了摸锁，问道：“这仓库的钥匙，由谁保管？”

王大人笑道：“由盐场的场长保管，下官这里也有一把备用钥匙。”徐庆超点点头，又问道：“咱们进去看看吧，也好了解一下官盐的储存情况。”

王大人眼中闪过一丝慌乱，随即又镇定下来：“沈御史，仓库里的官盐都是按定额存放的，没什么好看的。咱们还是去前面的盐滩看看吧，那里正在晒盐，热闹得很。”

徐庆超心中的疑虑更重，他坚持道：“王大人，下官还是想进去看看。毕竟官盐储存是盐运的重要环节，下官身为巡盐御史，理应了解清楚。”

王大人见他态度坚决，只好让人去取钥匙。不多时，盐场场长拿着钥匙赶来，打开了仓库的大门。仓库内弥漫着一股潮湿的气息，一排排盐袋整齐地堆放在地上。徐庆超走到盐袋前，伸手摸了摸盐袋，却发现盐袋异常轻盈。他打开一个盐袋，里面竟是些碎石和沙土，只有表面铺了一层薄薄的盐！

“这是怎么回事？”徐庆超猛地转身，目光锐利地盯着王大人和场长。王大人脸色煞白，扑通一声跪倒在地：“沈御史饶命！下官也是被逼无奈啊！这些少了的官盐，都被盐商张万才私自运走了，他还威胁下官，若是敢说出去，就杀了下官的全家！”

场长也跟着跪倒在地，连连磕头：“沈御史，王大人说的是实情。张万才每个月都会派人来盐场运走三成官盐，还让咱们用碎石和沙土冒充官盐，应付朝廷的检查。”

徐庆超心中一沉，没想到刚到扬州，就查到了私贩官盐的证据。他扶起王大人和场长，沉声道：“你们起来吧。此事你们虽有过错，但念在你们是被逼无奈，且主动坦白，下官可以既往不咎。不过你们必须配合下官，找出张万才私贩官盐的证据，还有他与海盗勾结的线索。”

王大人和场长忙点头道：“下官一定配合！一定配合！”

徐庆超让场长重新锁好仓库，又对王大人说：“王大人，你先回盐运司，假装什么都没发生。今晚你去张万才的府中，就说新到的巡盐御史年轻可欺，想与他结交，看看他的反应。下官会派人暗中跟着你，记录下你们的谈话。”

王大人虽有些害怕，但还是点头应道：“下官遵令。”

当晚，王大人如约前往张万才的府中。张万才的府邸富丽堂皇，门口挂着两盏大红灯笼，门口的侍卫个个身材魁梧，腰间佩着长刀。王大人走进府中，见张万才正坐在客厅里喝茶，身边还坐着一个面色阴鸷的男子。

张万才见王大人进来，放下茶杯，笑道：“王大人今日怎么有空来我这里？是不是那新到的巡盐御史有什么动静？”

小主，