清风镇外十里有座“退思园”，原是前明御史的旧宅，如今归江南盐商总纲秦万山所有。这日午后，徐庆超换了身月白长衫，将绣春刀藏于腰间暗袋，只带薛树英一人，借着巡查民情的由头，悄然来到园外。

园内亭台楼阁依水而建，曲廊回环，荷风送香。秦万山已在园门等候，见徐庆超到来，忙拱手行礼：“徐大人驾临，寒舍蓬荜生辉。”他年约五十，身着锦缎便服，面容富态却眼神锐利，正是和珅在江南盐商中的头号心腹。

徐庆超颔首回礼：“秦总纲不必多礼。此番前来，一是叨扰贵园清净，二是想向总纲请教江南盐务近况。”他深知秦万山表面是盐商领袖，实则掌控着和珅在江南的财路，今日前来，既是虚与委蛇，更是为了打探虚实。

秦万山引着二人入园，穿过栽满修竹的小径，来到湖心亭中。亭内早已摆好茶席，紫砂茶具玲珑剔透，龙井新茶香气氤氲。“大人请用茶。”秦万山亲手为徐庆超斟茶，“江南盐务承蒙朝廷体恤，虽有白莲教作乱，倒也未曾耽误运销。只是近日听闻黑石山匪患猖獗，怕是会影响盐船通行。”

徐庆超端起茶杯，浅啜一口，目光却扫过亭外的水面。荷叶田田，锦鲤嬉戏，看似太平无事，实则暗处不知藏着多少眼线。“秦总纲消息灵通。”他放下茶杯，语气平淡，“黑石山的匪患，本大人已有处置，不日便可肃清。倒是有一事想请教总纲，前日调用盐商船队时，听闻贵商帮的船只，近来常往太湖深处行驶，不知是运送何物？”

秦万山眼神微变，随即笑道：“大人有所不知，太湖深处有几处盐场，近来雨水丰沛，盐产量大增，故而船只往来频繁些。徐大人若是不信，可随时派人查验。”他话说得滴水不漏，却难掩一丝慌乱。

徐庆超心中冷笑，他早已收到密报，盐商船队近期频繁运送的并非食盐，而是私藏的兵器与赃银。只是此刻没有证据，不便点破。“总纲说笑了，本大人自然信得过你。”他话锋一转，“只是和珅大人特意嘱咐，江南局势复杂，盐商作为朝廷支柱，需谨言慎行，切勿与匪类有所牵扯，免得惹祸上身。”

提及和珅，秦万山神色愈发恭敬：“中堂大人的教诲，小人时刻铭记在心。江南盐商世代受朝廷恩惠，岂敢有半分异心？若有任何不法之徒妄图拉拢，小人定当第一时间禀报大人。”

二人正说着，一名家仆匆匆走来，在秦万山耳边低语几句。秦万山脸色微变，随即对徐庆超道：“大人恕罪，府中有点急事，容小人暂退片刻，即刻便回。”

徐庆超点头应允：“总纲自便。”

秦万山离去后，薛树英低声道：“大人，这秦万山神色可疑，怕是在隐瞒什么。”

徐庆超端起茶杯，目光落在亭柱上的一幅楹联上，联云“退思补过存仁心，济世经商守正道”，字迹圆润，竟是和珅的手笔。“他自然要隐瞒。”徐庆超缓缓道，“这退思园看似是修身养性之地，实则是和珅在江南的情报中枢。秦万山刚才接到的消息，多半与我们有关。”

话音刚落，便听亭外传来一阵轻柔的脚步声。徐庆超抬头望去，只见一名身着素色罗裙的女子，正沿着曲廊缓缓走来。她年约二十，容貌清丽，眉宇间带着一丝淡淡的忧愁，手中提着一个竹篮，像是园中侍女。

女子走到亭外，见徐庆超二人，微微躬身行礼：“奴婢见过大人。”

徐庆超摆手：“不必多礼。你是园中侍女？”

女子点头：“回大人，奴婢名叫晚晴，是负责打理这湖心亭的。见大人茶凉了，特来为大人续茶。”她说着，提起竹篮，拿出茶壶，为徐庆超续上热茶。

薛树英目光警惕地盯着晚晴，手不自觉地按在腰间的佩刀上。徐庆超却示意他不必紧张，仔细打量着晚晴。这女子虽身着侍女服饰，却举止优雅，眼神清澈，不似寻常丫鬟。

晚晴续完茶，正要退下，却突然停下脚步，轻声道：“大人，奴婢有句话，不知当讲不当讲。”

徐庆超心中一动：“但说无妨。”

晚晴左右看了看，见四下无人，压低声音道：“大人此番南下查案，前路凶险。秦总纲看似恭敬，实则心怀鬼胎，还请大人务必小心。”

徐庆超心中一凛：“你怎会知晓这些？”

晚晴眼中闪过一丝泪光：“奴婢本是苏州府通判之女，三年前家父因揭发盐商贪腐，被秦万山陷害入狱，含冤而死。奴婢侥幸逃脱，隐姓埋名，混入退思园，就是为了寻找秦万山贪腐的证据，为家父报仇。”她从怀中取出一枚玉佩，递到徐庆超面前，“这是家父的遗物，还请大人过目。”

徐庆超接过玉佩，只见玉佩上刻着“清正廉明”四字，质地与他腰间的暖玉相似，却是官制玉佩。“你父亲名叫什么？”

“家父姓沈，名仲元。”晚晴低声道，“当年家父查出秦万山勾结官员，私吞盐税，还与白莲教有往来，正要上报朝廷，却被秦万山反咬一口，诬陷家父通匪，打入死牢。”

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徐庆超心中了然，沈仲元的案子他曾有所耳闻，只是当时和珅从中作梗，此案不了了之。没想到今日竟能在此遇到他的女儿。“你可有证据证明秦万山的罪行？”

晚晴点点头，从竹篮中取出一卷纸，悄悄递给徐庆超：“这是奴婢暗中记下的盐商船队运送私货的账目，上面有具体的时间、地点和数量。秦万山还在园中密室藏了许多与和珅往来的密函，只是密室守卫森严，奴婢无法靠近。”