下邳城，楚侯府后院，一方精致的亭台临水而建，寒意尚未完全褪去，亭中却因炭火与三人之间无形的角力而显得有些沉闷。

牌局已散，残局未收。

曹操将手中最后一张牌轻轻放在案上，发出“嗒”的一声轻响，他脸上惯有的豪迈笑容消失不见，只剩下一片沉郁的平静。

刘备则端坐着，双手拢在袖中，眼帘低垂，仿佛在养神，但那微微紧绷的嘴角泄露了他内心的波澜。

“楚侯。”

曹操开口，声音不高，却字字清晰，打破了亭中虚假的宁静。

“青州战事，想必已尘埃落定了吧？

张辽将军稳坐城阳、东莞，袁本初此番，怕是寝食难安了。”

不愧是枭雄，饶是陶应极力封锁消息，曹操还是能听到风声！

陶应端起温热的茶盏，吹了吹浮沫，笑道：“孟德兄消息灵通，些许进展，全赖将士用命，不足挂齿。”

“不足挂齿？”刘备忽然抬起眼，目光平和，却带着一种看透人心的力量。

“侯爷以宴饮为名，将我二人留滞于此，期间北收青州，南慑江东。如今，侯爷霸业之基已固，不知打算如何处置我兄弟二人？

是效仿春秋五霸，礼送我等归国，还是……欲行那鸟尽弓藏之事？”

此言一出，亭外侍立的两人气息陡然一变。

典韦虬髯皆张，那双铜铃般的眼睛瞬间锁定了陶应，庞大的身躯微微前倾，仿佛一座即将喷发的火山，只要曹操一声令下，他就会毫不犹豫地扑上来将眼前这位楚侯撕碎。

关羽丹凤眼猛然睁开，寒光四射，右手已悄然按在了青龙偃月刀的刀柄之上，一股凛冽的杀气弥漫开来，连亭边的池水都仿佛凝滞了片刻。

然而，就在这剑拔弩张、一触即发的瞬间，一个如同闷雷般的声音在陶应身后响起：

“嗯？”

仅仅一个音节，不高，却带着一种浑厚如山岳般的压迫感。

一直如同铁塔般默立在陶应身后的虎贲大将军许褚，向前踏出了半步。

他体型丝毫不逊于典韦，那双虎目平淡地扫过典韦和关羽，没有任何挑衅，却仿佛在说：此路不通。

关羽按刀的手背青筋隐现，但动作也因此凝滞。

许褚的存在，像一堵无形的墙，瞬间平衡了亭外危险的天平。