宛城的冬日远较汝南温和，但空气中弥漫的肃杀与忙碌，却有过之而无不及。接收南阳郡兵，整编黄忠、文聘所部，新募两万士卒，安抚地方豪强，清点府库钱粮……千头万绪，皆需梳理。我深知，时间不等人，关东联军的使者已如走马灯般穿梭于各州郡，酸枣会盟的呼声越来越高。

我必须去，不仅要参与这场注定载入史册的盛会，更要在其中占据有利位置，攫取最大的政治资本，同时，也要让这场“义举”，按照对我最有利的剧本上演。

太守府内，烛火通明。我再次与核心僚属进行最后的部署。

“南阳新附，乃我根基命脉所在，不容有失。”我的目光扫过阎象、陈到、黄忠、文聘，最后落在新近崭露头角的魏延身上，“我走之后，南阳军政，由公宪（阎象）总揽，叔至（陈到）辅之，执掌中军，协调各方。”

“诺！象（到）必竭尽全力，保境安民，为主公守好基业！”阎象和陈到肃然领命。

“汉升（黄忠）！”我看向这位威名渐显的老将。

“末将在！”

“南阳西部，毗邻新任荆州牧刘表，此人是汉室宗室，现在正在平定荆州宗贼，但此人能单骑入荆州联合世家，短短月余在荆州站稳脚跟，不可不防。我命你率本部兵马，驻防西线，严密监视襄阳动向，若有异动，可相机行事！”

“忠，领命！”黄忠抱拳，声若洪钟，眼中精光闪烁。有他把守西线，我可高枕无忧。

“仲业（文聘）！”我又看向沉稳持重的文聘。

“聘在！”

“你熟悉南阳地理民情，负责郡内各处关隘、城防的巡视与加固，同时协助公宪，整训新兵，维持地方安定。”

“遵命！”文聘沉声应道。

最后，我看向跃跃欲试的魏延：“魏延！”

“末将在！”年轻的魏延激动出列。

“你勇力可嘉，暂归于叔至麾下，多加磨砺，严守军纪，不可莽撞！”

“末将明白！”魏延虽略有失望，但仍大声应诺。

安排妥当，我心稍安。有阎象统筹，陈到掌军，黄忠御外，文聘安内，再加上纪灵镇守汝南，我的后方可谓固若金汤。

建安元年（注：沿用前文年号）初春，我留下四万大军镇守南阳，亲率两万精锐，以张辽五千骑兵为先锋，许褚亲兵营护卫中军，高顺陷阵营、以及部分南阳新编精锐随后，浩浩荡荡，北上酸枣。

一路行去，但见官道上烟尘不绝，皆是各路人马向酸枣汇聚的旌旗。渤海太守袁绍、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾（遣使）、北平太守公孙瓒（未至，但已声援）、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、骁骑校尉曹操……加上我这扬州牧、后将军、南阳太守，号称十八路诸侯，实则大小势力林林总总，兵力多达二三十万，声势之浩大，可谓空前！