洛阳方向那几日不散的冲天烟柱，像一道巨大而污秽的伤疤，烙在每一个自称“义兵”的关东诸侯脸上，也将最后一点虚伪的同盟情谊烧得干干净净。酸枣大营内，往日高谈阔论、指点江山的意气早已消散，取而代之的是相互猜忌的眼神、推诿责任的争吵，以及大难临头各自飞的仓皇算计。

曹操追击董卓，在汴水遭徐荣伏击，几乎全军覆没，本人仅以身免，狼狈逃回。这惨败如同一盆冰水，浇灭了联军中最后一丝可能残存的进取之心。紧接着，兖州刺史刘岱与东郡太守桥瑁因粮草纷争，竟悍然刀兵相向，刘岱攻杀桥瑁，自领其郡。这内讧的鲜血，彻底染红了所谓“同盟”的旗帜，也宣告了讨董联军的实质死亡。

营中弥漫着一种令人窒息的颓败气息。袁绍称病不出，终日与许攸、郭图等心腹在帐中密议，目光闪烁，不知在谋划着什么。孙坚则加紧整饬本部兵马，显然也已萌生去意。其他诸侯更是惶惶不可终日，有的已经开始悄悄收拾行装。

我知道，再留无益。这滩浑水，不仅肮脏，更可能将我也拖入无休止的内耗深渊。

“传令全军，拔营起寨，返回南阳。”中军帐内，我对着陈宫、许褚、张辽、高顺等核心僚属下达了命令，语气平静，却带着不容置疑的决断。帐外，联军大营的喧嚣与混乱，更衬得我帐内一片肃杀沉静。

“主公，我等这就……回去了？”张辽微微蹙眉，他麾下骑兵经过连番征战和补充，已扩充至近四千骑，兵强马壮，正是渴望在更大战场上建功立业之时，对就此南归似乎有些不甘。

我理解他的心情，走到他面前，拍了拍他坚实的臂甲：“文远，你的锐气，我深知。然猛虎搏兔，亦需审时度势。你看这联军大营，如今是何光景？一群各怀鬼胎、目光短浅之辈，聚在一起，除了互相倾轧，还能成何事？”

我目光扫过帐内众人，沉声道：“董卓已挟天子退入关中，据崤函之险，短时间内难以图之。我等继续留在此地，除了空耗汝南、南阳的钱粮，与这些蠢虫勾心斗角，还能得到什么？不如退回根基之地，厉兵秣马，抚恤百姓，静观天下之变。这乱世，不会因董卓西迁而结束，更大的风暴，还在后面。届时，方是我等真正用武之地！”

张辽是智将，稍一点拨便明白了其中利害，眼中不甘褪去，转为沉稳，抱拳肃然道：“末将愚钝，主公深谋远虑，辽明白了！愿随主公回师，积蓄力量，以待天时！”

陈宫亦赞同道：“主公英明。南阳新得，汝南亦需巩固，扬州有待平定，确需主公回去坐镇，整合力量。且经此讨董一役，主公于虎牢关前力斥国贼、麾下猛将力战吕布之事迹，已传遍天下，威名远扬。更兼收得张合、高览等河北良将，实力大增。此刻退回，正是以退为进，高筑墙，广积粮，缓称王之道。”

许褚、高顺等将亦纷纷领命。

于是，在一片混乱与相互指责的背景下，我率领着麾下两万五千精锐（加上新募兵员以及部分沿途收拢的慕名来投的溃兵壮勇，实力不减反增），悄然离开了这已然腐朽的酸枣大营，踏上了南归之路。袁绍等人忙于内部争斗和自保，甚至无暇也无力来“挽留”我这个与他们早已离心离德的“副盟主”。

离开酸枣，并未选择直奔南阳的最短路线。好不容易跳出那个令人窒息的泥潭，获得了自由行动的机会，我岂能空手而回？记忆中，兖州、豫州之地，此时尚有不少明珠蒙尘的贤才良将，正待我这“识货”之人前去发掘。

我命大军放缓行程，打出“奉旨讨逆，顺道清扫沿途董卓余孽，安抚地方黎庶”的旗号，实则将目光投向了那些我知道的名字可能出现的地方。

首要目标，便是东郡。历史上，那位年近五旬却依旧能出奇策、性刚戾的程昱程仲德，便是此郡东阿县人。我派出精细哨探，携带我的亲笔信和一份不算厚重却寓意深远的礼物（主要是书籍和南阳特产），前往东阿仔细寻访。

数日后，哨探回报，已在东阿县境内一处颇为僻静的乡间，寻到了程昱先生。其人 initially 态度颇为谨慎，甚至有些拒人千里之外的冷漠，但仔细阅读过我的亲笔信后，沉默良久，态度似有松动，并未立刻回绝。

闻此消息，我心中一动，知道有戏。程昱此人，并非一味清高避世之徒，其心中自有抱负，只是待价而沽，寻常人物难以入他法眼。我如今坐拥两郡，兵精粮足，声名鹊起，正是他可能考虑投效的对象。

为表诚意，我决定亲自前往。留下陈宫、张辽等统领大军缓缓前行，我只带着许褚及百余名亲兵精锐，轻车简从，直奔程昱隐居的草庐。

那是一座颇为简朴的院落，背靠小山，面临溪流，颇有几分隐逸之气。我命亲兵远远等候，只带许褚一人来到院门前，亲自叩响柴扉。

小主，

片刻，柴扉开启，一位身材高大、面容刚毅、目光深邃如古井的老者出现在门后，正是程昱。他见到我，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，显然没料到我会亲自前来。

我立刻拱手，执晚辈之礼，态度恭敬：“后学晚辈汝南袁术，冒昧来访，打扰先生清修，还望先生海涵。”