期间，他也开始尝试与怀中密钥残骸建立更深的联系。他将恢复的极少精神力，如同最轻柔的触须，小心翼翼地探入残骸冰冷的表面和细密的裂纹之中。

起初，什么也感觉不到，只有一片死寂和冰冷。

但随着他精神力一丝丝的渗透和坚持，渐渐地，他在那死寂深处，捕捉到了一点极其微弱的、仿佛错觉般的脉动。

那脉动非常慢，非常弱，几乎与周围环境的能量背景噪音融为一体。但它确实存在，带着一种熟悉的、属于“圣约”协议的独特韵律。

哈克的心脏猛地一跳。密钥没有完全死去！它的核心或许以某种极其低效的方式，仍在艰难地维持着最基本的“存在”和与“圣约”网络的微弱联系！

这个发现给了他巨大的鼓舞。他不再急于求成，而是每天固定时间，用恢复的精神力去“陪伴”和“温养”那点微弱的脉动，如同呵护一颗埋在冰层下的种子。他不试图去“激活”或“索取”什么，只是静静地感受它的存在，传递着自己的意念和一丝丝恢复的能量。

他不知道这样做是否有用，但他相信，这是他与这位牺牲伙伴之间，最后的、也是唯一的联系了。

时间在“破晓鸟号”单调的引擎轰鸣和时不时的颠簸中流逝。偶尔，飞船会短暂停留，派出小型穿梭机或机械臂去捕捉、打捞一些漂浮的星舰残骸或小行星上的疑似有价值物质。砾石和埃尔文开始参与这些工作，他们的知识和能力逐渐得到了老崔弗和他那些同样粗犷、但并非恶徒的船员的认可。作为回报，他们获得了一些品质稍好一点的能量块和医疗用品，哈克和砾石的伤势恢复开始加速。

哈克的精神力也终于恢复到了可以进行简单冥想的程度。星火印记的光芒虽然依旧黯淡，但不再像是随时会熄灭。那点“圣约”权限的感应也稍微清晰了一丝。

大约在登上“破晓鸟号”的第十五天，飞船终于接近了此行的目的地——“锈蚀星带”。

哈克被允许来到舰桥（一个堆满杂物、屏幕闪烁不定、充满机油味的拥挤小房间），透过脏兮兮的观察窗，第一次看到了这个传说中的边缘星区。

那并非一个真正的“星带”，更像是一片由大量小行星、人造空间站（大多老旧破损）、废弃的采矿设施、以及少数几颗环境恶劣、资源枯竭的岩石行星组成的、松散聚集的区域。恒星的光芒在这里显得黯淡，空间中弥漫着一层淡淡的、如同铁锈颜色的宇宙尘埃。

各种各样、奇形怪状的飞船在这里出没：有比“破晓鸟号”更加破烂的拾荒船；有涂着夸张涂鸦、看起来就不像好人的海盗或佣兵快艇；也有少数几艘相对规整、但显然并非主流势力所属的小型贸易或侦查舰。几座巨大的、由无数金属板块拼接而成的老旧空间站，如同生锈的钢铁巨兽，悬浮在星区相对核心的位置，身上闪烁着杂乱无章的灯光，那是本地主要的交易、补给和情报集散地。

混乱、贫穷、危险……但也充满了一种粗犷的生命力和……可能性。

“欢迎来到‘锈蚀天堂’，伙计们。”老崔弗——一个胡子拉碴、身材矮壮、眼神精明中带着一丝疲惫的中年男人——叼着一根不知什么材质的烟斗（没有点火），咧嘴笑道，露出一口黄牙，“在这里，只要你有本事，或者有运气，什么都能找到，也什么都能丢掉。我们会在‘废铁站’停靠三天，补充物资，处理掉这批货，打听点消息。你们……自己看着办。记住我们的约定，别给我惹麻烦。”

哈克、砾石和埃尔文（哨兵留在货舱低功耗运行，冯风桦的莲花被哈克小心收好）交换了一下眼神。

他们的第一步，踏入了这片混乱的星海边缘。

休养只是开始。情报、资源、力量、以及通往未来的道路，都将从这片“锈蚀”之地开始，重新拼凑。

而他们不知道的是，就在“破晓鸟号”缓缓驶向“废铁站”的同时，在那座巨大、杂乱的空间站深处，某条昏暗的、充斥着劣质能量饮料气味和嘈杂电子音的巷道里，一个披着破烂斗篷、兜帽遮住大半张脸的身影，正对着手中一个闪烁着不稳定红光的、仿佛由碎骨和金属片胡乱拼凑而成的通讯器，低声汇报：

“……目标信号……微弱但可追踪……确认进入‘锈蚀星带’……‘废铁站’……请求进一步指示……”

通讯器另一端，传来一阵低沉、沙哑、非人的嘶哑摩擦声，仿佛生锈的齿轮在转动。

片刻后，一个冰冷、扭曲、充满恶意的意念，跨越了遥远的星海，传递过来：

【继续监视……不要打草惊蛇……等待‘猎犬’抵达……圣约的臭味……必须彻底清除……连同那些烦人的‘余烬’一起……】