他忽然听见马蹄声急，抬头正见一队青布篷车“唰”地停在路中央。

为首的年轻公子穿着湖绸马褂，缰绳一甩，前蹄正踩在刚凝固的水泥板上。

“好个皇子殿下！”那人跳下马，鞋跟碾着裂纹冷笑，“这也叫路？我家马踩一脚就裂，要是运货的重车——”

“那就试试。”夏启打断他，冲林九娘使了个眼色。

铁坊方向传来“哐当”一声，五辆裹着铁皮的重车缓缓驶近。

每辆车都堆着半人高的花岗岩，车轮压过那道裂纹时，围观百姓全屏住了呼吸。

“咔——”

年轻公子眼睛一亮，刚要开口，却见裂纹里蹦出粒碎石。

重车驶过后，路面连道白印都没留。

人群里炸开哄笑，阿狗举着石锤冲上前：“你家马有这石头重？我砸都砸不裂！”

“孙少东这是怎么了？”赵叔叼着旱烟凑过来，“前儿还说要捐十车铁钉，今儿倒来砸场子？”

那公子脸色瞬间煞白，甩下句“算你狠”就翻身上马。

夏启望着他狂奔的背影，眼底闪过丝冷光——孙记票号在北境垄断粮运，这条路断的，是人家的财路。

月上柳梢时，裴元昭的驿馆里烛火摇曳。

他摊开案上的十一村联名书，墨迹还带着潮气：“恳请推广水泥官道，免遭雨季断粮之苦。”最底下压着封私信，是户部老同年的字迹：“京畿漕运年损八万石，若此法可行，当为国策。”

窗外传来更夫打梆子的声音，他起身推开窗。

月光下，新修的路像条银带铺向远方，几个巡夜的村民举着火把来回走动——那是夏启设的“护路队”，每人每月能领半斗麦种。

“大人，谷里送来急报。”随从掀帘进来，手里攥着张字条。

裴元昭展开一看，瞳孔骤缩——天堑谷的鼓风高炉主体已完工，陈老参正带着工匠安装水力传动轴。

他想起白日里夏启说的“修路不是目的”，突然打了个寒颤。

同一时刻，天堑谷深处传来“嗡”的一声轰鸣。

夏启站在新砌的高炉前，掌心贴着发烫的炉壁。

陈老参举着火把，映得他眼角的皱纹都在笑：“殿下，这水力风箱比人力省三倍力，明儿就能开炉炼精钢。”

“好。”夏启望着炉口跳动的火焰，声音轻得像叹息，“刀还没出鞘，路已先斩荆棘。”他摸了摸腰间的玉牌，母妃的体温仿佛还在。

等这条路连起北境七十二屯，等精钢打造成枪，等蒸汽机的轰鸣盖过蛮族的战鼓——

“启阳寨急报！”

夜空中突然传来马蹄声。

夏启转头望去，只见个浑身是泥的暗卫从谷口冲来，怀里的密报被风掀开一角。

他眯起眼，月光下，那密报上“查封”二字格外刺眼。