石勇一听“宋江”二字,动作猛地一顿,松开刘大,霍然转身,目光灼灼地看向发声之人,脸上带着惊疑与激动:“阁下……莫非就是郓城县的‘及时雨’宋公明哥哥?”
宋江见对方果然识得自己名号,心中欣慰,面上却依旧谦和,含笑拱手道:“正是宋江。些许虚名,不足挂齿。”
石勇顿时满脸惊喜,抱拳深揖,声若洪钟:“小人石勇,久闻哥哥大名,如雷贯耳!今日得见,实是三生有幸!”他这一松手,刘大如蒙大赦,连滚带爬钻入人群,溜得无影无踪。
宋江笑着扶住石勇手臂,随即侧身引荐周天:“石勇兄弟不必多礼。来来,我为你引见一位好朋友。这位是周天周庄主,年轻有为,武艺高强,更是急公好义之人,如今正广纳贤才,经营庄院。”
石勇见周天如此年轻,初时眼中闪过一丝疑惑。宋江看出周天有意招揽,便笑着补充:“周天兄弟为人厚道,本事也大,你若能跟随他,往后便有了安身立命的根本,强过这终日奔波、为人催债。”
石勇并非蠢人,深知催债营生朝不保夕,绝非长久之计。既有名满山东的“及时雨”宋江亲自引荐,这无疑是天赐的机遇!他当即对周天抱拳,语气恭敬了许多:“在下石勇,见过周庄主!”
周天心中大喜,上前一步扶住石勇:“石勇哥哥不必多礼!到了庄上,咱们便是自家人,往后有福同享,有难同当!”他转身对宋江、朱仝笑道:“二位哥哥,我看咱们酒兴未尽,不如我做东,换个清净处再饮几杯如何?”
朱仝与宋江相视一笑,均觉周天为人爽快,便齐声应和:“正该如此!”
五人于是重回酒楼,另开雅间,重整杯盘。酒过三巡,气氛愈发融洽。朱仝看着新入伙的石勇,又想到周天正为钱粮发愁,忽然心念一动,沉吟着开口:“周庄主,我这儿倒是有个现成的进项路子,不知你可有兴趣?”
周天如今一听“进项”就精神一振,忙问:“都头请讲,我如今正为庄上的开销发愁,千头万绪都等着用钱。”
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朱仝道:“县里有家赌场,前些日子因原先看场子的两伙人火并,闹出了人命,如今正空着没人管。时知县嫌那帮人行事太过,扰民不安,有意换个稳妥的人来接手,抽头取利,也算是个正经进项。不知周庄主可愿接手?”