黄河渡口以北的荒野，夜色如墨，星月无光。李邺一行扮作的商队，在沈琮的带领下，沿着废弃的官道疾行。马蹄包了麻布，车轮缠了草绳，尽可能减少声响。所有人都紧绷着神经，目光警惕地扫视着道路两旁黑黢黢的树林和起伏的丘陵。过了黄河，便是金人控制区，理论上更安全，但沈琮心中那份不安却愈发强烈。这里太静了，静得只有风声和虫鸣，反而透着一股诡异。

“停！”沈琮忽然举手，低声喝令。队伍戛然而止。他翻身下马，蹲下身，仔细查看路面。虽是夜间，但借着微弱的星光，仍可辨出一些新鲜的、杂乱的车辙印和马蹄印，与他们的方向一致，但似乎更密集，也更……新。

“大人，”沈琮回到马车旁，压低声音对李邺道，“路上痕迹不对，在我们之前，似乎有不止一队人马经过，而且时间很近。”

李邺在车内心中一紧：“可能是金人接应的队伍？或是其他商旅？”

沈琮摇头：“不像商队。车辙深而间距规律，是载重的马车，但数量不多。马蹄印散乱，但步伐跨度大，像是赶路。而且……”他指了指路边一丛被踩倒的野草，“这里，还有这里，有新鲜的折断痕迹，是人或马匹刻意偏离道路留下的。有人在窥探我们。”

李邺倒吸一口凉气：“是……是梁山贼寇？”

“未必。也可能是金人的哨探，或是其他觊觎财货的匪类。但无论如何，我们被盯上了。”沈琮眼神锐利，“此地不宜久留，需加快速度，赶到前面预定接应的地点——黑松林。那里有我们的人接应，也是进入金境后的第一个安全点。”

队伍再次启程，速度加快了许多。然而，那种如芒在背的感觉始终未曾消散。沈琮派出了两名最得力的手下，扮作探路的伙计，一前一后拉开百步距离，但两人回来后都表示，并未发现明显跟踪者，只是总觉得暗处有眼睛在看着。

“鬼影子”李四带着两个手下，如同真正的幽灵，远远辍在商队后方。他们不骑马，全凭一双夜行腿，在荒草灌木中潜行，动作轻盈得如同狸猫。李四是追踪的高手，能通过极其细微的痕迹——一片被无意碰落的露水，一根方向异常的断草，甚至空气中残留的微弱气味——来判断目标的动向和状态。他早已发现沈琮放出的斥候，并巧妙地避开了他们。

“四哥，这帮人挺警觉，怕是皇城司的老手。”一个手下悄声道。

李四点点头，从怀里摸出一个特制的竹哨，放入口中，却未吹响，只是发出一种极轻微的、类似夜枭扑翅的“噗噗”声。片刻，不远处的黑暗中传来几乎一模一样的回应。那是他放出的前哨，已经绕到了商队侧翼。

“告诉王五那头，点子已过老鸦渡，正往黑松林方向，脚程加快，疑心已起。让沿途的弟兄们把网收紧点，但别惊了蛇。用‘鹞子二号’传信。”李四低声吩咐。一名手下点头，悄然后退，消失在黑暗中。

几乎就在李四发出信号的同时，远在数十里外沧州地界一处荒废土地庙中的“夜枭”王五，接到了第一只“青鹞”传书。他展开密码条，就着庙中残存的香头微光快速译读：“目标已过河，二十三人，骡马十二，有硬手，疑皇城司，方向沧州。”