他推门而入。一楼大厅摆着七八张方桌，此刻只有两三个早起的行商在喝茶闲聊。柜台后，一个身着青衫、面容普通的中年文士正在低头拨弄算盘，正是掌柜周乾。

听到脚步声，周乾抬起头，看到凌峰，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静，露出职业化的笑容：“客官早，喝茶还是……”

“打听点事。”凌峰走到柜台前，压低声音，“楼上雅间，方便吗？”

周乾打量了他一眼，点点头：“客官请随我来。”

两人一前一后上了二楼，进入最里面一间靠窗的雅间。周乾关上房门，又仔细检查了窗户，这才转身，神色郑重了许多：“凌镇抚使亲至，想必是有要事。不过小店规矩，先付定金，视情报价值再补余款。”

凌峰从怀中取出一锭十两的官银放在桌上：“昨夜镇抚司遇刺，秦镇守战死。刺客身法诡异，如流云无定，出手狠辣。我想知道，江湖上——尤其是地藏卫中——有哪些高手符合这些特征？”

周乾没有立刻去拿银子，而是沉吟片刻，道：“凌镇抚使，此事涉及地藏卫，敏感得很。听风阁开门做生意，讲究的是‘听风辨位，不涉恩怨’。我可以告诉你我知道的，但有些话，得说在前头。”

“请讲。”

“首先，”周乾竖起一根手指，“身法如流云无定、擅长刺杀的五品以上高手，江湖上并不止地藏卫一家。北莽‘影狼卫’中有这样的好手，南边几个擅长轻功的江湖世家也有类似传承，甚至朝廷的天鉴卫、军中的斥候精锐里，也可能有这样的人。所以，你可以怀疑地藏卫，但最好不要笃定就是他们。”

他顿了顿，见凌峰没有反驳，继续道：“其次，地藏卫内部派系复杂，星宿众多。据我所知，擅长身法刺杀的，至少有三四位。‘天捷星’萧破云您已经见过，他是弓箭手，远程狙杀为主，近身身法虽也不差，但并非其最擅长。除此之外，‘天巧星’柳无痕，此人行踪诡秘，据说身法如烟似幻，擅长易容潜伏，精于暗杀和下毒；‘天速星’风行烈，轻功冠绝北地，来去如风，但此人性格张扬，刺杀多用快剑，风格与您描述的‘如流云无定’略有不同；还有‘地煞星’中的‘幽影’，此人最为神秘，几乎没人见过其真面目，只知他杀人于无形，擅长利用阴影和环境。”

凌峰认真听着，将这些名字牢牢记在心中：“柳无痕……此人最近可有踪迹？”

周乾摇摇头：“柳无痕此人，神龙见首不见尾。他常以各种身份混迹于市井，可能是个行商，可能是个乞丐，甚至可能是个妓院里的龟公。没有确切情报显示他最近在冀北活动。不过……”他迟疑了一下，“大约七八日前，倒是有一个生面孔的行商在镇里转悠过两天，问了挺多关于沙源镇的问题，昨天下午离开了。此人相貌普通，穿青衣，拄竹杖，走路有些慢。吴良头儿觉得他有些可疑，但没抓住把柄。”

凌峰心中一动。赵四之前汇报的“可疑行商”，特征与周乾所说基本吻合！时间也对得上——秦姨遇刺正是昨夜！

“那人可有什么特别之处？”凌峰追问。

“特别之处……”周乾努力回忆，“硬要说的话，就是眼睛。偶尔会觉得他眼神特别亮，但大多时候都耷拉着眼皮，没什么精神。哦，对了，他说话带点南边口音，但又不完全像。”

凌峰将这些细节记下。虽然还不能确定此人就是刺客，但嫌疑极大。

“多谢周掌柜。”凌峰又取出二十两银子推过去，“这是余款。另外，还想请教一事。地藏卫中，可有让人在重伤被俘、真气被封的情况下，还能短暂恢复行动、甚至自尽的秘法？”

周乾接过银子，思索道：“地藏卫传承复杂，搜罗了许多偏门秘术。据我所知，确实有几门激发潜能的秘法，能在绝境中爆发出远超平时的力量，但代价极大，通常以燃烧生命或永久损伤根基为代价。至于具体是哪一门……我就不清楚了。不过，如果那铁壁真是用此法自尽，那地藏卫对自己人的狠辣，可见一斑。”

他看了看凌峰阴沉的脸色，叹了口气，劝道：“凌镇抚使，听周某一句劝。人死不能复生，秦镇守的仇要报，但沙源镇上下几千口人，还得靠您撑着。地藏卫这潭水太深，您如今羽翼未丰，与其执着于立刻找出真凶报仇，不如先积蓄力量，稳住根基。江湖事，江湖了，但前提是……您得先在这江湖里，站稳脚跟。”

小主，

凌峰沉默片刻，缓缓点头：“周掌柜言之有理。凌某记下了。”

他起身告辞。周乾送他到楼梯口，低声道：“凌镇抚使，近期若无事，最好少来听风阁。地藏卫耳目众多，你我接触过密，对您、对小店都不是好事。若有急事……可让吴良头儿手下的赵四来找我，他常来喝茶，不惹眼。”

“明白。”

离开听风阁，凌峰没有直接回镇抚司，而是信步走向镇子西边的试验田。

春耕已经结束。得益于去年秋冬的精心准备和开春后的几场及时雨（虽然很小），沙源镇开垦出的近百亩试验田里，耐旱的粟米、黍子已经长出半尺高的青苗。田垄整齐，沟渠里引来的地下水缓缓流淌，在阳光下泛着微光。

田边，一个皮肤黝黑、约莫十二三岁的少年正蹲在地上，小心地拔除苗间的杂草。他动作仔细，额头上挂着汗珠，正是凌峰的徒弟——小石头。

听到脚步声，小石头抬起头，看到凌峰，脸上露出笑容：“师父！”

凌峰走到他身边，看着绿意盎然的田地，心情稍稍舒缓：“春耕都结束了？”

“嗯！”小石头用力点头，“前几日刚忙完。师父，我控沙的本事好像又进步了！春耕的时候，王老爹他们用牛耕地，有些地方沙子太厚太软，牛拉不动犁。我就试着把那些沙子移开，堆到田埂边，下面露出硬实的土，牛就好拉多了！还有玻璃作坊那边的刘叔，说缺细沙，我就把田里清出来的沙子，用控沙的法子给他们运过去，省了他们好多功夫！”

少年语气里带着自豪，眼睛亮晶晶的。经历孤藤堡的磨难和沙源镇的历练，小石头比同龄人成熟许多，但提到自己修炼有进步，依然像个渴望夸奖的孩子。

凌峰摸了摸他的头：“做得很好。控沙之力，不止能用来战斗，更能用来建设家园、帮助乡邻。你要记住这一点。”

“我记住了，师父！”小石头重重点头，随即又有些低落，“师父，秦姨她……”

“秦姨的事，你也知道了。”凌峰看着远方，轻声道，“这世道，想要保护在乎的人，守护脚下的土地，光有好心肠不够，还得有足够的力量。你要好好修炼，早日独当一面。”

“我会的！”小石头握紧拳头，“我一定努力练功，以后帮师父打坏人！”

凌峰笑了笑，心中却有些沉重。小石头天赋不错，又肯吃苦，假以时日，必能成为沙源镇的栋梁。但时间的流逝，不会等待任何人。地藏卫的威胁如同悬在头顶的利剑，不知何时会再次落下。