陈五的出现，是巧合，还是赵四的“示好”的一部分？

“知道了。” 苏念雪语气不变，“虎子回来了吗？”

“还没。”

话音刚落，虎子瘦小的身影便如旋风般冲了进来，小脸跑得通红，气喘吁吁，眼中却闪着激动的光。

“姑娘！姑娘！打听到了！”

他接过阿沅递来的水碗，咕咚咕咚灌了几口，才抹着嘴，急促地低声说道。

“瓦罐坟那边，今天早上又倒下了两个！一个是在码头扛包的老光棍，一个是带着孩子的寡妇，症状都和狗娃差不多，发高烧，说胡话！现在那边人心惶惶，都说是不是闹瘟疫了！”

“守备府的兵，今天巡逻的人多了好多，尤其是码头和瓦罐坟、泥鳅巷附近，盘查得特别严，好些生面孔都被叫住问话，稍有不对就被带走！我回来时，还看到一队兵往昌盛行的一个货仓去了，不知道干什么。”

“昌盛行那边……” 虎子喘了口气，声音压得更低，几乎凑到苏念雪耳边，“我偷偷溜到他们后巷，听两个搬运的伙计躲在角落嘀咕，说这两天确实有人在悄悄收药材，量不大，但品种怪，专要那些祛寒、驱邪、解毒的偏门药材，而且指名要年份久的。出价还挺高，但要求保密。还有，他们说……说昌盛行的大掌柜，昨天夜里见了几个生面孔，是从北边来的，神神秘秘的，天没亮就走了。”

北边来的生面孔？

苏念雪眸光一闪。

黑铁城地处偏南，北边……是通往中原腹地的方向，也是如今大胤朝廷实际控制的核心区域。

昌盛行的大掌柜，在这个时候秘密会见北边来客？

是寻常生意往来，还是另有图谋？

而暗中收购特定药材的，又是谁？是昌盛行自己，还是别的势力？与泥鳅巷的命案、瓦罐坟的时病，是否有关联？

线索零碎，如同散落一地的珠子，尚缺一根能将其串联起来的线。

但西市这潭水，显然是越来越浑了。

“做得不错。” 苏念雪摸了摸虎子的头，难得的赞许让虎子眼睛一亮。

“阿沅，将我们现有的、祛风散寒、清热解表的药材，无论贵贱，全部清点出来，分门别类放好。虎子，你再去买些艾草、苍术、生石灰回来，尽量多买，分散去买，不要引起注意。”

阿沅和虎子立刻应声去办。

苏念雪走到窗边，望着窗外阴沉的天色。

疫病的阴影，官府的戒备，地下势力的异动，神秘的药材收购，北边来的不速之客……

这一切，都指向一个可能性——西市，或者说黑铁城，即将有大事发生。

而她的“回春堂”，恰好处在这风暴将起时，最微妙的位置。

是机遇，亦是危局。

她需要更多的信息，需要更快的布局，也需要……一些能够在这漩涡中立足的、实实在在的力量。

仅仅依靠赵四那伙人“善意”的保护，远远不够。

她想起阿沅交给她的那枚“泥菩萨”的信物令牌。

或许，是时候去见见这位母亲故人，这位精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人了。

但在此之前，她需要先让“回春堂”，在这西市底层，真正扎下根来。

“以医立身，以疫为引……”

苏念雪低声自语，冰蓝色的眼眸深处，仿佛有幽冷的火焰在静静跳跃。

“这潭水既已浑了，不妨……让它更浑一些。”

午后，天色愈发阴沉，闷雷在云层深处滚动，却迟迟没有雨滴落下。

“回春堂”那扇破旧的木门，一直敞开着。

门楣上“回春堂”三个焦黑的字，在晦暗的天光下，显得格外醒目，也格外孤寂。

偶尔有零星的路人，或好奇，或畏惧地从胡同口匆匆瞥过一眼，又赶紧低下头快步离开。

凶宅，女医，疫病流言……种种因素叠加，让绝大多数人望而却步。

但，也总有人，别无选择。

一个穿着补丁摞补丁衣衫、面黄肌瘦的妇人，抱着个气息微弱的孩子，在胡同口徘徊了许久，终于一咬牙，低着头快步冲进了“回春堂”。

紧接着，是一个咳嗽得直不起腰的老汉。

然后，是一个在码头摔伤了腿、无钱去大医馆的苦力……

“回春堂”内，渐渐有了人气。

苏念雪坐于诊案后，望、闻、问、切，手法娴熟，诊断果决，开出的方子用药极其简廉，却往往能直指要害。

阿沅在一旁抓药、包扎，动作也从生疏渐渐变得流畅。

虎子则跑前跑后，打水、烧火、维持秩序，小脸上满是与有荣焉的光彩。

苏念雪对每个病人，都只说病情，只谈诊金或抵资之法，不多问一句闲话。

但她的眼睛，却像最精准的刻尺，掠过每个病人的面容、衣着、手上的老茧、脚下的泥、眼底的情绪。

市井百工，贩夫走卒，苦力乞丐……

他们的身上，带着西市最真实的气息，也藏着最琐碎、也最有用的信息。

小主，

某个码头力夫，在抱怨守备府兵丁盘查太严，耽误了活计，还小声咒骂昌盛行的把头克扣工钱。

某个洗衣妇，一边咳嗽，一边嘀咕着东家老爷最近心神不宁，府里好像在悄悄请道士做法事。

那个摔伤腿的苦力，在接过苏念雪递过的、用树枝临时固定的夹板时，低声道了句谢，又飞快地瞥了一眼门外，用几乎听不见的声音说：“姑娘小心些，这两天，泥鳅巷那边……晚上不太平。”

苏念雪面色如常，只微微颔首，手下包扎的动作未停。

信息，如同涓涓细流，汇聚而来。

虽杂乱，却鲜活。

黄昏时分，送走最后一个病人，虎子正要上门板。

一个穿着灰布短褂、低着头、脚步有些虚浮的汉子，突然闪身挤了进来。

“大夫……行行好，给看看……” 汉子声音沙哑，抬起脸，露出一张因痛苦而扭曲的面孔，脸色透着不正常的青灰，额头上满是冷汗。

苏念雪目光一凝。

这汉子，她白日里在“老茶汤”铺子附近见过，当时他正和几个同样打扮的人蹲在墙角晒太阳，看似闲汉，但眼神机警，不像寻常百姓。

而此刻，这汉子左手紧紧捂着右下腹，指缝间，隐隐有暗红色的血迹渗出。

腹痛，外伤，血色暗红，面色青灰，冷汗淋漓……

苏念雪起身，示意他坐下。

“何处受伤？”

“没……没事，就是肚子疼……” 汉子眼神闪烁，强忍着痛楚，还想掩饰。

苏念雪已伸手，隔衣在他捂着的部位轻轻一按。

汉子顿时闷哼一声，身体蜷缩，几乎从椅子上滑下来，额上冷汗更密。

“肠痈（阑尾炎）？不对……” 苏念雪蹙眉，这痛处位置稍偏，且伴有明显外伤出血。

她不再多问，对阿沅道：“取剪刀，干净布，热水，烧酒。虎子，关门。”

语气平静，却带着不容置疑的意味。

门板合上，将最后一丝天光隔绝在外。

堂屋内，油灯被点燃，昏黄的光晕笼罩着这狭小的空间。

汉子被扶到用门板临时搭成的“手术台”上，苏念雪剪开他被血浸透的衣襟。

只见右下腹一处寸许长的伤口，皮肉外翻，边缘整齐，深可见腹腔，此刻正缓缓渗出暗红色的血液，隐隐有浑浊液体。伤口周围的皮肤，已呈现出一种不祥的青黑色，微微肿胀，触之烫手。

刀伤。而且，伤口污染严重，已有明显化脓迹象。更麻烦的是，这青黑色……

苏念雪凑近细看，又用干净布条蘸了烧酒，轻轻擦拭伤口边缘。

指尖的菌丝，极其细微地探出，感知着伤口处异常的能量残留。

一股极其微弱的、与泥鳅巷死者身上类似的、阴寒中带着邪异的气息，萦绕在伤口深处。

这不是普通的刀伤。

刀上淬了毒，或者，伤他的兵器，本身附着某种阴寒邪异的力量。

“你被何物所伤？” 苏念雪抬眸，看向那汉子。

汉子疼得脸色惨白，眼神惊惶，嘴唇哆嗦着，却死死咬着牙，不肯开口。

苏念雪不再追问。

她动作利落地清理伤口，用烧酒反复冲洗，剜去腐肉。

每一刀都精准果断，下手稳如磐石，仿佛不是在处理一个血肉模糊的伤口，而是在雕琢一件器物。

汉子疼得浑身痉挛，却硬是咬着破布，没发出一声惨嚎，只从喉咙里发出野兽般的呜咽。

阿沅在一旁递着工具，看得心惊肉跳，对苏念雪这手起刀落、面不改色的“医术”，有了更直观的认识。

处理完外伤，苏念雪又取出一包药粉。

这药粉是她用现有药材调配，又融入一丝极细微的、具有净化之力的灵力，专门针对可能的“邪毒”。

药粉撒上伤口，汉子只觉得一阵清凉压下火辣辣的剧痛，那深入骨髓的阴寒麻痒之感，似乎也减轻了些。

“伤口太深，邪毒已入血肉。需内外兼治，静养至少半月，不可动武，不可沾水，忌食荤腥发物。” 苏念雪一边包扎，一边淡淡道，“诊金，十两。或，等价消息。”

十两！这对底层百姓而言，无疑是天文数字。

汉子猛地瞪大眼睛，看向苏念雪。

苏念雪也正看着他，冰蓝色的眼眸在灯光下，平静无波，却仿佛能洞穿人心。

“你从泥鳅巷来？” 她忽然问，声音不高。

汉子瞳孔骤缩，身体瞬间绷紧，手下意识摸向腰间——那里空空如也。