不知怎的，周忠心下忽然有些烦躁。

这种烦躁来得莫名，像是一团棉絮堵在胸口，吐不出来也咽不下去。

是因为这些年轻人的不成器？

还是因为自己在安城躲了几年，到头来还是被卷进了这漩涡？

他平复了一下心情，压下那股躁意，方才开口。

“都起来吧。”他的声音恢复了平静，甚至比方才更添了几分温和；

“这世上的事情，谁说得清呢？

若刘皇叔真打算在汝南扎根，你们倒也不用那么担心。”

他看向袁良，目光中多了一丝赞许。

这个袁家的庶子，倒是有几分担当。

五个人里，只有他认认真真地跪了下去，也只有他还保持着几分镇定。

“你袁家倒是好运——就算破落了，还有你这样的苗子。”

周忠点了点头，抬手虚扶了一下，“起来吧，你们听我说完。”

袁良这才起身，再次向老太尉恭敬地行了一礼：“还请老太尉教我。”

周忠晃晃悠悠地跪坐了下来。

“都坐下吧，慢慢说。”

他的目光从五人脸上扫过，像是在看五枚棋子。

这五枚棋子，分别属于五个家族，被各自家族的长辈放在了棋盘上。

他们的命运，取决于下棋的人怎么走，也取决于棋盘本身会不会被人掀翻。

“现下汝南五大族，袁、周的核心都早已不在汝南。

你们这些留在汝南的，说是族人，实则是守着祖宅的看门人罢了。

陈家、许家各有押注，黄家也自有谋划——派你们这些庶出的孩子代表家族参加会盟，本身就是对你们的一种考验。”

他顿了顿，端起案上的茶碗抿了一口。

茶汤是冷的，入口微苦还带着姜的辛辣，他却浑然不觉，只是润了润干涩的喉咙。

“当然，事有不顺，做切割也是理所应当。”

说到这里，他凝视了几人一瞬，目光中竟罕见地流露出几分怜悯；

“你们心里也不要有怨气。

在这乱世，朝不保夕，身如浮萍，谁不是走一步看一步？

若能借此机会上了刘皇叔这艘船，也未必不是好事。”

周忠不再多说，转头看向侍候在侧的四个老仆。

他挥了挥手，动作很轻。

“写给各家的书信老朽早已备好。你们这就去吧。”

那几个老仆行了一礼，依次从周忠手中接过书信，退了下去。

待仆从们的脚步远去，厅堂中安静了片刻。