他猛地凑近，冰冷的气息几乎喷在徐子谦脸上，声音如同来自九幽：“说！‘三叶竹’真正的首脑是谁？！在长安的巢穴何在？！除了李茂才，还有哪些达官显贵参与其中？！郑文昌鞋底的硝石颗粒，又从何而来？！你们……到底还在谋划什么？！”

巨大的压迫感和沈砚眼中那焚尽一切的杀意，彻底击溃了徐子谦的心理防线。他如同被抽掉了脊梁骨，涕泪横流，身体瘫软在刑架上，发出野兽般的呜咽：“我……我说……我说！是……是‘竹先生’！他……他才是真正的掌控者！我……我只是在长安的联络人……听命行事……”

“‘竹先生’？”沈砚和林岚眼神一凛，“他是谁？身在何处？！”

“我……我不知道他的真名……”徐子谦恐惧地摇头，“他……他每次都是用密信联络……信上有……有三叶竹的标记……落款……落款只有‘竹’字……见面的地方……都在……都在慈云寺后殿……第三根柱子下的暗格里……交换指令……”

“慈云寺！”沈砚和林岚对视一眼，果然！又是这个联络点！

“至于硝石……”徐子谦的眼神闪过一丝更深的恐惧，声音颤抖得几乎不成调，“那……那是‘竹先生’另外交代的……不关替考的事……他……他让我通过李茂才的商队……从……从剑南道秘密采购……纯度极高的硝石……说是……说是为某位‘贵人’炼丹……炼一种……威力极大的‘五石神丹’……具体……具体我真的不知道啊大人！我只是负责……负责转运和接收……东西……东西都藏在……藏在……”

他的话戛然而止！身体猛地剧烈抽搐起来！眼珠惊恐地凸出，死死瞪着沈砚身后幽暗的角落，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，仿佛看到了世间最恐怖的事物！紧接着，一缕黑血从他嘴角缓缓溢出！

“不好！”林岚脸色剧变，一个箭步上前掐住徐子谦的下巴，但已然来不及！

徐子谦的头颅无力地歪向一边，瞳孔迅速扩散，气息断绝！死状……竟与贡院举子有几分相似！

“毒……是那枚毒针！他早就服了延时发作的剧毒！”林岚探了探鼻息，脸色铁青。

刑房内一片死寂。油灯的火苗不安地跳跃着，在墙壁上投下扭曲晃动的影子。沈砚缓缓直起身，看着徐子谦那张凝固着极致恐惧的脸，胸中翻腾的气血再也压制不住，“噗”地喷出一口黑血，身体晃了晃，被林岚死死扶住。

线索……在即将触及核心的瞬间，再次被残忍地掐断！

“竹先生”……炼丹……威力极大的“五石神丹”……剑南道硝石……

徐子谦临死前那惊恐的眼神，仿佛指向沈砚身后的某个存在……

这幽暗的刑房，这跳动的灯火，这弥漫的血腥……都透着一股令人毛骨悚然的、更深沉的寒意。

风暴的中心，似乎才刚刚显露其冰山一角。而隐藏在水面之下的，是足以吞噬一切的、更加黑暗的漩涡。