栾廷玉随着时迁，一路无话，穿街过巷，来到周天下榻的客栈。房间内只点着一盏油灯，光线昏黄却柔和。

时迁推门而入，笑嘻嘻对正在灯下翻看什么的周天道：“庄主，栾教头请来了。”说罢，也不待周天吩咐，极有眼色地反手带上门，将空间留给了屋内二人。

房门轻阖，室内骤然安静下来，只余灯花偶尔爆开的细微噼啪声。

栾廷玉环顾这间朴素的客房，目光最终落在站起身的周天身上，心中疑惑更甚，抱拳道：“周庄主深夜相召，不知有何见教？”

周天笑容温和，抬手示意：“栾教头请坐。冒昧相请，确有一事相商。”他待栾廷玉在对面坐下，才继续道，“实不相瞒，并非为我自家之事，而是想为栾教头，谋一个真正的前程。”

“前程？”栾廷玉浓眉一挑，面上疑惑未消，反而更添警惕，“栾某与周庄主素无深交，庄主此言……莫不是戏言？”

周天对他的反应早有预料，也不绕弯，直言道：“绝非戏言。在下的授业恩师，济州时文彬时公，不日将奉旨入京，任职御史台。老师身边，正缺一位武艺高强、稳重可靠的贴身护卫。周某思来想去，独龙岗上‘铁棒’栾廷玉栾教头，无论身手、人品，皆是上上之选。只是不知，栾教头可愿屈尊，护持我师一段时日？”

栾廷玉听得一怔：“尊师是……？”

“便是前任郓城知县，现任济州通判，时文彬。”周天语气平静，却带着不容置疑的意味，“朝廷旨意已下，擢升恩师为御史中丞，入京履职。”

“御史中丞？”栾廷玉浑身一震，双目陡然睁大。这官职清贵显要，非同小可。他看向周天，目光中满是难以置信：“周庄主，你我今日方是初识……此事关系重大，不知……”

周天不再多言，自怀中取出一封书信，递了过去：“栾教头一看便知。”

栾廷玉双手接过，指尖触及那细腻的官笺便是一动。展开信纸，首先映入眼帘的，便是那方鲜红清晰的“御史中丞”官印！印文规整，气度俨然，绝非伪造。

他强压心中波澜，细读信上内容。时文彬的字迹工整端方，言辞恳切，先述及对栾廷玉武勇人品的听闻与赞赏，继而直言京中局势复杂，亟需可靠臂助，望其能前来相助，共图报效朝廷云云。

他一字一句读完，犹自不敢确信，又从头细看一遍。白纸黑字，官印赫赫，做不得假。一股混杂着震惊、狂喜与机遇感的热流，猛地冲上头顶，让他持信的手都微微有些发颤。多年来困守祝家庄的郁结，对前程的茫然，在此刻仿佛被一道突如其来的强光劈开！

周天并不催促，只静静品茶，留给他消化这巨大转折的时间。